L'alce irlandese (Megaloceros giganteus) era un animale maestoso. Con le sue dimensioni corporee e, soprattutto, quelle delle sue enormi corna, possiamo assicurare senza timore di sbagliare che sia stato il cervo più grande della storia. Nonostante il suo demonimo, questo enorme mammifero era distribuito in tutta l'Eurasia. È venuto a vivere con l'uomo fino alla sua estinzione circa 7000 anni fa.
L'enorme quantità di fossili trovati nelle torbiere e nelle paludi dell'isola d'Irlanda le è valsa il soprannome. Questo enorme animale è venuto a vivere con gli umani, come attestano le pitture rupestri di Lascaux.
Il re delle corna giganti
I fossili trovati nel corso della storia mostrano una caratteristica evidente: le maestose corna. Questo aveva una dimensione di 3,5 metri da un capo all' altro e un peso di 40 chilogrammi. Era quindi enorme anche tenendo conto delle dimensioni dell'animale: fino a 2 metri nel caso dei maschi.
Questa gigantesca corona ha una ragione d'essere: la selezione sessuale. Proprio come nel caso dei pavoni, i cervi sfruttano questa caratteristica per attirare le femmine. Si presume che più grande è il maschio, più incline sarà il maschio a lasciare buoni geni alla prole, avendo così maggiori possibilità di essere selezionato da una femmina.
Questo fa sì che i maschi con corna più grandi si riproducano di più. Alla fine, la prole avrà corna sempre più grandi, poiché questo processo di selezione viene ripetuto più e più volte.
Dieta e comportamento
Si sa che l'alce irlandese era erbivoro, come tutti i cervi. Si nutriva di erbe e piccole piante trovate nelle vaste pianure eurasiatiche dove viveva. Allo stesso modo, si ritiene che abbia perso la sua pelliccia, passando da un colore rossastro chiaro in estate a un colore denso e scuro in inverno.
Per quanto riguarda la loro riproduzione, si sa che presentavano un forte dimorfismo sessuale (essendo le femmine più piccole), ed erano poligame. Un' altra caratteristica interessante era che durante la stagione degli amori c'erano frequenti combattimenti tra i maschi per accoppiarsi, per i quali usavano le loro gigantesche corna.
Cause della sua estinzione
Si sa che l'alce irlandese è vissuto circa 400.000 anni fa e la sua improvvisa scomparsa è avvenuta circa 10.000 anni fa. La sua improvvisa estinzione ha coinciso con la fine dell'ultima era glaciale e ha dato origine a numerose teorie al riguardo
I fossili più recenti di questo cervide sono stati trovati sull'Isola di Man e in Scozia (Regno Unito), risalenti al 7500 a.C.C. Tuttavia, nel 2004 sono stati portati alla luce alcuni resti nei monti Urali (Russia) risalenti all'anno 5000 a.C. Ciò suggerisce che l'estinzione dei Megaloceros sia dipesa dall'area, e ciò che è ancora più sorprendente è che alcuni esemplari siano sopravvissuti all'era glaciale.
Cambiamento climatico
Alcune teorie indicano l'aumento delle temperature alla fine dell'Olocene come causa della sua estinzione. Questo cambiamento climatico ha causato una riduzione dei pascoli e un aumento delle masse forestali. Ciò ebbe due conseguenze dirette sui Megaloceros:
- Prima di tutto, le erbe sono state notevolmente ridotte in Eurasia. Quelli che sopravvissero persero le proprietà minerali, fondamentali per il mantenimento delle maestose corna dell'alce. Alla fine hanno sviluppato malattie ossee, come l'osteoporosi.
- Infine, l'estensione delle foreste ha causato un grave problema nel movimento di questi animali.Le enormi corna non erano adatte a sopravvivere nelle aree boschive, poiché rimanevano impigliate negli alberi e nella boscaglia, impedendo alle alci di muoversi normalmente e provocando alla fine una riduzione della loro popolazione.
La sua convivenza con l'uomo
Altri ricercatori suggeriscono che l'uomo potrebbe aver avuto qualcosa a che fare con quell'estinzione. È noto che l'Homo sapiens conosceva Megaloceros, come attestano numerose pitture rupestri. Sebbene molto probabilmente lo cacciassero, questa caccia era occasionale e per comodità, dato che era un animale enorme e c'erano altri animali che erano più facili da cacciare.
Semmai, forse è stata l'espansione degli insediamenti neolitici, dove gli umani iniziarono a coltivare la terra, a causare una riduzione dell'habitat dell'alce irlandese. Pertanto, è più probabile che questa sia stata una causa che ha contribuito maggiormente alla loro estinzione.