I pipistrelli, o chirotteri, sono l'unico ordine di mammiferi placentari ad avere le ali. Attualmente sono note più di 1.100 specie di pipistrelli. Questi straordinari animali formano le più grandi colonie di mammiferi conosciute in natura. È noto che, oltre a resistere ad alcune importanti infezioni virali, i pipistrelli non soffrono di malattie legate all'età o di cancro.
Inoltre, rispetto a un animale di dimensioni comparabili, come un topo, che vive solo due o tre anni, alcune specie di pipistrelli vivono tra i 20 ei 40 anni. Qual è il segreto di tanta forza?
Zoonosi associate ai pipistrelli
Gli animali possono trasmettere malattie alle persone, chiamate malattie zoonotiche. In questo senso, i pipistrelli in tutto il mondo ospitano una percentuale di virus maggiore rispetto ad altri gruppi di mammiferi.
Spesso questi virus non sembrano danneggiare i pipistrelli che li portano, indicando una lunga storia di coevoluzione. Va notato che si verifica la trasmissione di malattie dai pipistrelli alle persone:
- Direttamente, attraverso il contatto con pipistrelli infetti o
- Indirettamente attraverso ospiti intermedi come animali domestici o selvatici che sono stati contaminati da sangue di pipistrello, saliva, urina o feci.
La straordinaria biologia dei pipistrelli che conferisce loro vantaggi naturali
Metabolismo aumentato
È molto interessante sapere che quando si confrontano i tassi metabolici dei pipistrelli volanti e dei roditori che corrono, i primi raddoppiano quelli raggiunti dai secondi. In generale, un'intensa attività fisica e alti tassi metabolici possono portare a ulteriori danni ai tessuti. Ciò è dovuto all'accumulo di molecole reattive, principalmente radicali liberi.
Ma, per consentire il volo, i pipistrelli sembrano aver sviluppato meccanismi fisiologici che consentono loro di purificarsi e proteggersi da queste molecole distruttive. Pertanto, gli esperti che studiano questo mammifero suggeriscono che il volo quotidiano, aumentando il metabolismo e la temperatura corporea in modo analogo alla febbre, fornisce una forza selettiva per la coesistenza con agenti virali.
Adattamenti del sistema immunitario nei pipistrelli
Il fatto che i pipistrelli generalmente non soccombano alle malattie virali suggerisce adattamenti del sistema immunitario.
Al momento, è stato dimostrato che alcuni pipistrelli, inclusi quelli che ospitano virus che causano infezioni umane, possiedono sistemi immunitari particolarmente efficaci nel montare le difese antivirali.
Pertanto, nei pipistrelli l'infezione virale porta a una risposta rapida che elimina il virus dalle cellule. Questa feroce risposta ha due effetti: da un lato, può proteggere il pipistrello dall'essere infettato da alte cariche virali, impedendogli di contrarre la malattia. Dall' altro, incoraggia anche questi virus, quando infetta un nuovo individuo, a riprodursi più rapidamente prima che possa essere montata una difesa.
Queste caratteristiche rendono i pipistrelli un serbatoio unico, con conseguente aumento della virulenza nei potenziali nuovi ospiti.
È possibile prevenire l'insorgenza di zoonosi?
Le epidemie di tali malattie zoonotiche sono aumentate negli ultimi decenni, spesso a causa del consumo di selvaggina.Un altro fattore importante è l'invasione umana degli habitat naturali, che impone la deforestazione e l'intensificazione agricola. Fortunatamente, è aumentata anche la nostra capacità di identificare le cause di tali malattie.
Pertanto, il contagio virale si verifica quando gli esseri umani e gli animali domestici entrano in contatto diretto con gli animali selvatici e i loro agenti patogeni. Questa è la situazione da evitare. L'istruzione pubblica, la sorveglianza completa e gli interventi ponderati possono aiutare a proteggere la salute pubblica. È dimostrato che la chiusura dei mercati che vendono uccelli vivi riduce l'attività dei virus dell'influenza aviaria. Per questo motivo, questa stessa misura potrebbe anche ridurre la diffusione di altri virus dei mammiferi.
Nota finale
Non dimentichiamo che i pipistrelli non sono solo una possibile fonte di virus. Svolgono un ruolo molto importante nell'ecosistema terrestre. Mangiano tonnellate di insetti, impollinano le piante e disperdono i semi di centinaia di specie di piante.
È molto importante non perdere di vista il fatto che le infuocate dichiarazioni contro i pipistrelli, in quanto colpevoli di svariate zoonosi, hanno portato all'abbattimento e alla distruzione di intere colonie. Tali azioni compromettono gli sforzi di conservazione.
Pertanto, la gestione di informazioni accurate su SARS, sindrome respiratoria del Medio Oriente, Ebola e altre malattie emergenti come COVID-19 è fondamentale per controllare le epidemie e prevenire inutili morti di animali selvatici.
Indubbiamente, la cosa più importante da considerare è che sebbene i pipistrelli siano la fonte di virus che colpiscono gli esseri umani, potrebbero anche essere la fonte di possibili terapie, se studiamo a fondo il loro sistema immunitario.
