I cavalli sono senza dubbio una delle creature più belle e nobili che abitano questo pianeta. Si sono evoluti milioni di anni e hanno accompagnato l'uomo da tempo immemorabile. Anche se si sa con certezza come sono oggi e la loro distribuzione, rispondere da dove vengono i cavalli o qual è la loro storia può essere un po' complicato.
Il nome scientifico di questo animale è Equus ferus caballus. Appartiene alla famiglia degli equidi, quindi è un parente stretto di asini e zebre. Se vuoi sapere da dove vengono i cavalli e i loro antenati, qui ti raccontiamo tutti i dettagli.
I primi antenati dei cavalli apparvero nell'Eocene
Tutto sembra indicare che il primo antenato del cavallo fosse un piccolo mammifero erbivoro chiamato Hyracotherium. Questo organismo visse nell'epoca dell'Eocene in Nord America e in Europa, circa 55 milioni di anni fa.
L'Hyracotherium era alto al garrese tra i 20 ei 40 centimetri e pesava in media circa cinque chilogrammi e mezzo. La schiena era arcuata e aveva quattro dita sulle zampe anteriori e tre sui quarti posteriori, che terminavano con forti unghie.
Inoltre, i loro denti erano adattati per mangiare le giovani foglie dei cespugli. E i loro occhi si trovavano più al centro della testa, il che impediva loro di avere una buona visione laterale.
Da questo animale simile a un cane per aspetto e dimensioni, fino all'attuale Equus ferus caballus, vi fu un processo di progressiva selezione naturale. Ciò significa che nel tempo gli esemplari hanno cambiato le loro caratteristiche con caratteristiche più efficienti, il che li ha portati ad adottare dimensioni maggiori.
Anche se il processo sembra semplice, ci sono voluti circa 55 milioni di anni solo per aumentare il suo peso, cambiare i suoi denti e ridurre le sue dita. Questo perché i meccanismi biologici alla base dell'evoluzione devono accumulare mutazioni nel corso di diversi anni per iniziare a generare nuove caratteristiche.
I cavalli sono animali nobili e belli che sono stati addomesticati dall'uomo millenni fa. Qui vi raccontiamo le sue origini, da Hyracotherium, simile a un cane e emerso circa 55 milioni di anni fa, all'attuale Equus ferus caballus.
Un'evoluzione di milioni di anni
La storia evolutiva del cavallo contiene diverse specie antiche che sono apparse progressivamente, ma ogni volta assomigliavano di più alla loro versione attuale.Ad esempio, 34 milioni di anni fa, nell'Oligocene, sorse il Mesohippus. Questo animale era più grande dell'Hyracotherium e la punta centrale degli arti anteriori era molto più sviluppata delle due laterali.
Già nel Miocene, circa 17 milioni di anni fa, in Nord America, abbiamo trovato il Merychippus. Questa specie ha continuato ad aumentare di dimensioni e aveva denti simili a quelli dei cavalli moderni. Inoltre, le sue dita laterali erano ancora più atrofizzate e il dito medio terminava con uno zoccolo.
Verso la fine di questo stesso periodo (12 milioni di anni), apparve Pliohippus, con denti e arti molto simili a quelli dei moderni equini. Tutto indica che è stato il primo monodattilo ed è considerato l'antenato del cavallo. Infatti, la presenza di un solo dito ungulato era molto importante, in quanto gli permetteva di correre ad alta velocità senza ferirsi gli arti.
Infine, ci volle fino al Pleistocene, circa due milioni di anni fa, perché il cavallo iniziasse ad assomigliare a quello che conosciamo oggi.In questo modo i primi cavalli della storia sono comparsi da qualche parte nel Nord America, dove si sono stabiliti e poi si sono diffusi in Asia grazie al famoso ponte di Beringia (dove attualmente si trova lo Stretto di Bering).
Uomini e cavalli, un rapporto che ha origini lontane
Va notato che per migliaia di anni questi animali sono stati cacciati dall'uomo preistorico per il cibo. Il compito a volte non era facile, data la velocità che questi mammiferi potevano raggiungere. Ecco perché hanno iniziato a sviluppare tecniche per tendere loro un'imboscata.
Con il passare del tempo, gli esseri umani abbandonarono in parte la vita nomade e divennero pastori o agricoltori. E, nell'Età del Bronzo, avvertirono che i cavalli potevano diventare, oltre al cibo, un grande aiuto per svolgere diversi compiti e un buon mezzo di trasporto.
Con l'addomesticamento dei cavalli, l'Homo sapiens iniziò a usare la forza e la velocità di questi esseri per cambiare il loro stile di vita.Questo fatto sembra essere localizzato circa 5500 anni fa nella parte occidentale della steppa eurasiatica. È così che ha trasferito la sua voglia di conquista e di dominio nei luoghi più lontani del pianeta.
Il cavallo, una specie che si è estinta in America
Resta da dire che nell'era glaciale del Pleistocene il numero di cavalli stava diminuendo. Dopo un po', scomparvero del tutto dal continente americano circa undicimila anni fa.
Naturalmente, grazie al ponte beringiano, alcuni esemplari sopravvissero e iniziarono a diffondersi dall'Asia all'Europa e all'Africa. Tuttavia, non tornarono in America fino all'arrivo dei conquistadores spagnoli.
Ciò significa che Europa, Asia e Africa sono i luoghi da cui proviene la maggior parte delle razze equine di oggi.Anche se per la precisione, secondo uno studio pubblicato sulla rivista scientifica Nature, quasi tutti i cavalli domestici provenivano da una popolazione specifica nell'ovest del continente eurasiatico. Qualcosa di completamente paradossale, dal momento che gran parte della sua storia evolutiva si svolge in America.
I cavalli eurasiatici erano caratterizzati da uno scheletro più tozzo e da una muscolatura più densa. Detti tratti erano i più ricercati dagli esseri umani, poiché si comportavano meglio per i lavori di trasporto. Per questo motivo, il lignaggio è diventato popolare e addomesticato nella maggior parte delle razze di cavalli di oggi.
Questo risponde alla domanda da dove vengono i cavalli. La storia del post-addomesticamento è già meglio conosciuta ed è fuori discussione in questo articolo. Ma continueremo ad informarvi su questo meraviglioso animale ammirato e sfruttato, come spesso accade, dalla specie umana.