La sfinge della morte (Acherontia atropos) ha la peggiore reputazione non solo di tutte le falene, ma anche di tutti i lepidotteri. Ciò è dovuto principalmente al motivo del teschio dall'aspetto sinistro che lo adorna.
Inoltre, ha bande trasversali nere e gialle sull'addome che ricordano le costole. Come se non bastasse, le scure ali anteriori che a riposo ricoprono ogni lato del corpo come un mantello. Infine, questa falena emette un inquietante cinguettio quando viene disturbata. Presi insieme, questi tratti sembrano sufficienti a incutere timore nel pubblico superstizioso, che la considera foriera di morte e desolazione.
La sfinge della morte ha un nome spaventoso
I lepidotteri non sono stati immuni dall'aspetto delle falene quando si trattava di ricevere nomi. Il nome generico Acherontia deriva da Acheronte, il fiume del dolore negli inferi, descritto dalla mitologia greca. D' altra parte,Átropos si riferisce alla maggiore delle tre Parche, figlie di Zeus. Nella mitologia greca, Atropo era colui che sceglieva il meccanismo della morte e poneva fine alla vita di ogni mortale tagliandone il filo con le sue odiose forbici.
Nella mitologia moderna spicca anche la sfinge della morte
La falena Acherontia atropos è famosa perché era uno degli insetti inviati dal conte Dracula al suo schiavo Renfield. Questo nel classico romanzo gotico di Bram Stoker.
Più recentemente, questa falena ha raggiunto la notorietà per il suo ruolo nel libro di Thomas Harris Il silenzio degli innocenti, in cui l'assassino metteva una pupa di questa specie nella bocca di ciascuna delle sue vittime.
La re altà è più strana della finzione
Va notato che i fatti biologici associati a queste falene sono forse più strani della finzione. Ci sono registrazioni verificate della sfinge della morte che visita i fiori per ottenere il nettare.
C'è anche una registrazione della falena che scava nella frutta e si nutre della linfa che emana dagli alberi feriti. Tuttavia, il genere è famoso per una sindrome da alimentazione adulta completamente diversa e unica: attaccare le colonie di api e rubare il loro miele.
Per compiere questo furto, la sfinge della morte adulta possiede numerosi adattamenti che le consentono di sopravvivere a quello che sembra essere uno stile di vita suicida.
- Le sue zampe sono corte e spesse, con artigli ben sviluppati, per facilitare il movimento tra le cellule.
- Il corpo è fortemente sclerotizzato e ricoperto da fitte squame per proteggersi dagli attacchi pungenti delle api operaie.
- Inoltre, la falena sembra avere una certa resistenza al veleno delle api.
- Infine, invece di essere lunga e sottile, la proboscide della sfinge della morte è corta, robusta e appuntita per consentirle di passare attraverso le cellule di miele ostruite e assorbire il miele viscoso.
La sfinge della morte intimidisce o ipnotizza anche con i suoi cinguettii
La sfinge della morte adulta può emettere forti rumori, un comportamento comunemente noto come "cinguettio" . Certamente le falene cinguettano rumorosamente quando vengono disturbate o maneggiate, ma emettono anche questi rumori continuamente quando attaccano le colonie di api mellifere.
Questi stridii sono in qualche modo simili ai suoni prodotti dalle api regine. Si ritiene che i suoni, trasmessi come vibrazioni attraverso il pettine, inneschino una risposta di congelamento nelle api operaie. Ciò ha portato alla congettura che gli adulti della sfinge della morte imitano acusticamente l'ape regina e calmano le api operaie inducendo questa reazione di congelamento.
Una volta lì, il suo corno corto e solido perfora facilmente le celle piene. Tuttavia, di tanto in tanto, rimpinzata di miele, si ritrova incapace di uscire dallo stretto ingresso. Quindi, finisce per essere soffocata da una banda di api arrabbiate. In questi casi le api ricoprono il corpo di propoli, dolce morte.
Sicuramente, la sfinge della morte causa abbastanza danni all'interno degli alveari da essere considerata un grande parassita delle api. Questa specie è considerata una minaccia in paesi diversi come l'Italia, l'Arabia Saudita e il Sudafrica.
