L'encefalite del Nilo occidentale è una malattia emergente in Nord America e in Europa. Ciò significa che non ci sono ancora troppe misure per affrontarlo e può mettere a rischio la salute degli animali e dell'uomo. Inoltre, è una malattia condivisa: una zoonosi che colpisce sia gli animali che gli esseri umani.
Per alcuni potrebbe essere una malattia scoperta di recente di cui non avevano mai sentito parlare fino a quest'anno, ma molte altre persone sapranno che questo virus minaccia la salute di alcune specie ormai da diversi anni.
Panoramica sull'encefalite del Nilo occidentale
L'agente eziologico di questa malattia è Virus del Nilo occidentale, cioè, il virus del Nilo occidentale. È un virus che appartiene alla famiglia Flaviviridae, originario dell'Africa subsahariana, dove è endemico.
Questo virus infetta gli equidi, in particolare i cavalli, che sono l'ospite principale. Il problema è che gli esseri umani possono apparire come ospiti accidentali e soffrire degli stessi sintomi.
Cosa c'è di più, il virus utilizza anche gli uccelli come riserva naturale, specie acquatiche prevalentemente migratorie. Condividi questo tratto con la zanzara Culex spp., che funge da vettore della malattia.
Oltre agli uccelli, ai cavalli e agli esseri umani, ci sono altri ospiti accidentali come gatti, cani, pecore, capre, scoiattoli o conigli, anche se di scarsa importanza relativa. In ogni caso, si capisce perché questa patologia sia designata come malattia condivisa, giusto?
Trasmissione
La zanzara è responsabile di prendere il virus da un animale infetto e trasmetterlo ad un altro suscettibile attraverso il morso. Tuttavia, questo agente patogeno può essere diffuso anche con altri mezzi.
Ad esempio, il virus può essere trasmesso durante trasfusioni di sangue e trapianti da donatori infetti o durante la gravidanza e l'allattamento, anche se su quest'ultimo non esistono ancora studi che confermino al 100%.
Nel caso dell'essere umano, si consiglia maggiore cautela nel maneggiare animali potenzialmente infetti. Può essere il caso di una persona che trova uno di quegli uccelli migratori morto durante una passeggiata nel campo. Meglio prendere precauzioni estreme.
Sintomi nei cavalli, le principali specie colpite dall'encefalite del Nilo occidentale
Una puntura di zanzara è seguita da una serie di processi che innescare l'arrivo del virus al sistema nervoso centrale. L'agente inizia quindi a proliferare nei neuroni, innescando la risposta immunitaria e provocando l'infiammazione dei tessuti.
Questa infiammazione si diffonde attraverso le diverse aree del cervello e del midollo spinale, un evento che causa sintomi come quelli mostrati di seguito:
- Febbre, debolezza e depressione.
- anoressia.
- Incoordinazione e paralisi parziale delle estremità.
- Contrazioni muscolari involontarie
- Cambiamenti nel comportamento - ad esempio, movimenti in cerchio senza alcun obiettivo.
Gli uccelli hanno sintomi?
No, la cosa normale è che non li hanno. Gli uccelli spesso soffrono di quella che viene chiamata una malattia inapparente, asintomatico. I corvidi sono un'eccezione a questa regola, poiché vi è un'elevata mortalità associata all'infezione in essi.
Cosa succede nel caso degli esseri umani?
La verità è che è una malattia così sconosciuta al pubblico perché la maggior parte delle infezioni non causa alcun sintomo o, al massimo, sintomi lievi come febbre, mal di testa e malessere generale. Tuttavia, nella piccola percentuale di persone con segni gravi, la malattia può avere conseguenze fatali:
- La febbre alta si manifesta con fortissimi mal di testa, accompagnati da stanchezza e sonno inspiegabile.
- La rigidità del collo, tipica dell'infiammazione delle meningi -meningite- è comune.
- Le persone soffrono di disorientamento, tremori, spasmi, convulsioni, paralisi e coma. Nei casi più gravi, la malattia è fatale.
C'è un trattamento?
Sfortunatamente, non esiste un trattamento specifico per questo virus. L'unica cosa possibile è la somministrazione di farmaci per controllare i sintomi, in modo che il paziente - animale o umano - migliori.
Nonostante le brutte notizie e grazie alle anticipazioni, i vaccini stanno iniziando ad essere utilizzati nei cavalli negli Stati Uniti e in Europa. Soprattutto nelle infezioni causate da virus, la vaccinazione si è rivelata la migliore arma preventiva.
Cosa si fa di fronte a una zoonosi così sconosciuta e senza opzioni di trattamento?
Come si suol dire: la prevenzione è sempre il miglior trattamento. Per fare ciò, la cosa principale è continuare a studiare la malattia. Solo allora possiamo anticiparlo.
Per ora conosciamo le specie che solitamente fungono da serbatoio naturale per il virus: uccelli e zanzare. Pertanto, è necessario sottoporre entrambi a misure di sorveglianza epidemiologica:
- La prima cosa sarà analizzare la situazione nel Paese. Se ti trovi in una zona di passaggio di uccelli migratori, è più probabile che uno di loro appaia infetto. Pertanto, i campioni di uccelli dovrebbero essere prelevati nei centri di recupero della fauna selvatica, negli zoo o in natura.
- Contemporaneamente al monitoraggio degli uccelli, occorre controllare le zanzare trasmittenti, o quanto meno evitare l'uscita degli animali suscettibili - cavalli - nelle ore di maggiore presenza delle zanzare.
- In caso di verifica della presenza del virus negli uccelli, verranno monitorate le popolazioni di equidi, che sono davvero preoccupanti.
Nel caso degli esseri umani, la cosa più sensata è tenere informata la popolazione sui rischi esistenti. La cosa più importante è fornire un'adeguata formazione al personale sanitario affinché, in caso di sintomi, sappia riconoscere il Virus del Nilo occidentale.