E se ti dicessero che il tuo cane ha un "organo nascosto"? Questa componente esterna all'anatomia dell'animale è costituita dai milioni di batteri che abitano il suo intestino, ed è nota come microbiota intestinale.
Il tratto gastrointestinale degli animali è colonizzato da un gruppo di microbi denso e abbondantemente eterogeneo. Queste aggregazioni di colonie batteriche sono conosciute come microbiota intestinale e, insieme, rappresentano un ecosistema di per sé.
Perché il microbiota intestinale è importante nei cani?
Il microbiota intestinale è costituito da microrganismi in tale numero e diversità, che contribuiscono con più di nove milioni di geni unici. Ciò implica che espandano il repertorio genetico del corpo in cui abitano. È per questo motivo che il microbiota intestinale è diventato un organo in più del corpo dell'ospite.
Così, nella comunità scientifica, è ormai riconosciuto che il microbiota intestinale svolge compiti che integrano e completano la funzione dell'intestino. L'importanza di mantenere questi ecosistemi in equilibrio è evidente da alcuni anni. Oggi è noto che una serie di malattie può essere prevenuta mantenendo un sano equilibrio dei batteri intestinali.
In salute e malattia
Quando un organismo è in uno stato di buona salute, questo ecosistema microbico partecipa a molteplici processi fisiologici nell'ospite. Tra questi spicca la resistenza che conferisce alla colonizzazione da parte di agenti patogeni, cioè previene le infezioni.
Contribuiscono inoltre alla produzione di sostanze che agiscono come fonte di energia per le cellule epiteliali intestinali e nel rafforzamento del sistema immunitario intestinale.
In caso di malattia, numerosi studi hanno dimostrato che la sua disregolazione è associato alla sofferenza di malattie metaboliche e autoimmuni. Questi includono allergie, malattie infiammatorie intestinali, obesità e persino cancro.
La maggior parte delle informazioni attuali sulla composizione e l'attività del microbiota intestinale proviene da studi su popolazioni umane. Tuttavia, un numero crescente di ricerche ha studiato il microbiota intestinale nei cani e in altri animali.
Manipolazione del microbiota intestinale
Una volta accettato che il microbiota intestinale è strettamente coinvolto nel benessere dell'ospite, nasce l'idea di manipolare questo ecosistema. Questo si basa sull'utilizzo di composti specifici, cercando di 'piantare' i microrganismi intestinali che migliorano lo stato di salute dell'animale.
Ad oggi, sono stati utilizzati vari approcci per raggiungere intenzionalmente questo obiettivo nei cani e nei gatti. Come ci si potrebbe aspettare, la dieta è fondamentale in questo processo.
Al contrario, il consumo di agenti terapeutici come gli antibiotici può portare a modifiche indesiderate del microbiota intestinale, sebbene siano disponibili meno ricerche su questo argomento nei cani.
Probiotici e prebiotici
I probiotici possono essere definiti come microrganismi vivi. Se consumati in quantità adeguate, fornirebbero un beneficio per la salute dell'ospite, secondo la FAO e l'OMS.
In secondo luogo, i prebiotici sono ingredienti che causano specifici cambiamenti nella composizione e/o attività del microbiota gastrointestinale. Promuovendo una popolazione microbica "buona", conferiscono benefici alla salute dell'ospite.
Somiglianze con il microbiota intestinale umano
Hai sentito che le persone e i loro animali domestici si assomigliano? Ebbene, per quanto riguarda il microbiota intestinale, è vero. Studi scientifici hanno dimostrato che nell'intestino di esseri umani e cani sono rappresentati gli stessi gruppi batterici. Questo non è il caso rispetto ai maiali, per esempio.
È stato scoperto che il microbioma canino è strettamente correlato al microbioma umano. Gli esperti sottolineano che la stretta convivenza ha causato lo scambio e l'adattamento dei gruppi batterici allo stesso modo in entrambe le specie.
La buona notizia è che i progressi nella comprensione del microbioma canino potrebbero eventualmente essere estrapolati alla salute umana e viceversa.
L'intestino del cane ospita un microbiota complesso. C'è un crescente interesse nel sapere come è costituito un microbiota "sano" e che possono essere considerate normali variazioni. Negli ultimi anni è stata aperta una finestra di possibilità per manipolare la composizione del microbioma intestinale del cane, al fine di prevenire o curare le malattie.
