Le formiche sono uno degli insetti più diffusi a livello globale. La sua capacità di adattarsi a una dieta variata, a seconda dell'ambiente e del periodo dell'anno, è stata fondamentale per la sopravvivenza e l'estensione della sua popolazione. Inoltre, le loro dimensioni ridotte hanno permesso loro di prosperare su piccoli tratti di terra, aumentando notevolmente la loro diversità e adattabilità.
Sebbene le formiche lavorino sodo per trovare e trasportare il cibo, potrebbero esserci ancora dei dubbi sulla loro dieta principale. Successivamente, analizzeremo cosa mangiano le formiche e perché questo tipo di dieta ha favorito la loro adattabilità.
Fatti generali sulle formiche
Attualmente, ci sono circa 14.000 specie conosciute di formiche che abitano tutti i continenti, con la logica eccezione dell'Antartide. Questi insetti costituiscono una famiglia ampia e molto diversificata chiamata Formicidae, che appartiene all'ordine degli Imenotteri.
Come altri insetti, le formiche hanno un esoscheletro e il loro corpo è diviso in tre segmenti distinti: la testa, il mesosoma (torace e primo segmento addominale) e il gaster o metasoma (secondo segmento addominale). Tra il gastero e il mesosoma c'è una specie di cintola formata da nodi, che si chiama picciolo.
Tuttavia, le formiche mostrano alcuni tratti morfologici che consentono loro di essere differenziate dagli altri insetti. Tra questi spiccano le antenne del gomito, la notevole costrizione del suo gastero e la presenza di ghiandole metapleuriche.
Le specie di formiche possono variare notevolmente per dimensioni e aspetto.Le specie più piccole possono raggiungere solo i due millimetri nella loro età adulta, mentre le più grandi possono superare i 25 millimetri. Il loro corpo tende ad essere dominato da toni scuri, come nero, marrone o grigiastro.
Che tipo di cibo mangiano le formiche?
La formica è un animale onnivoro che di solito mantiene una dieta molto varia: può consumare quasi tutto ciò che trova nel suo ambiente. A seconda delle preferenze che hai nella tua dieta, questi artropodi possono essere classificati come segue:
- Granivori: preferenza per i semi. Alcune specie di piante come l'Acacia dealbata ne approfittano per aiutare le formiche a disperdere i loro semi.
- Predatori: i formicidi tendono ad avere eccellenti capacità di caccia, quindi si uniscono persino per inviare intere squadre a catturare animali più grandi, come lucertole e topolini.
- Agricoltori: alcune specie di formiche si dedicano alla coltivazione di funghi per produrre cibo. Acromyrmex e Atta sono i generi più rappresentativi di questo gruppo.
- Milkmaids: alcune specie stabiliscono relazioni mutualistiche con altri insetti per procurarsi il cibo. Questo avviene con le formiche Camponotus inflatus, che proteggono gli afidi (afidi) e in cambio offrono loro melassa (sostanza zuccherina). In altre parole, proteggono e mungono altri insetti per il cibo.
- Erbivori: raccolgono foglie, pezzi di frutta e verdura.
Anche se possono essere divisi nei gruppi di cui sopra, la re altà è che la maggior parte può appartenere a diversi gruppi. Ad esempio, le donne contadine integrano la loro dieta catturando altri insetti o raccogliendo piante, poiché non si concentrano su un solo tipo di cibo.
Alcune specie di formiche di solito cacciano in grandi gruppi: effettuano attacchi collettivi che permettono loro di cacciare prede più grandi. Altre specie velenose usano la loro tossina per immobilizzare la loro preda; poi li fanno a pezzi in modo che possano portare la loro carne al formicaio.
Da cosa dipende la tua dieta?
I tipi di cibo che mangiano le formiche dipendono fondamentalmente dalla loro specie, dal loro habitat e dal periodo dell'anno. Le specie che vivono in ambienti freddi, con inverni rigidi, immagazzinano solitamente una buona quantità di cibo nel formicaio, quindi si preparano alla stagione magra.
Questa capacità di adattarsi a una dieta così varia è stata la chiave dell'espansione globale della popolazione di formiche. Questi insetti si sono adattati praticamente a tutti i tipi di ecosistemi e microclimi e sono tra gli animali più resistenti in natura.
Inoltre, l'alimentazione onnivora e versatile ha permesso alle formiche di adattarsi in modo ottimale all'intervento umano nel loro habitat. Per questo motivo costruiscono i loro formicai vicino o all'interno degli edifici. Questo permette loro di avere un'abbondante e continua disponibilità di cibo, poiché raccolgono i residui del cibo umano.
Anche i feromoni sono importanti
Alcune formiche assumono il ruolo di scout, quindi escono da sole alla ricerca di cibo da catturare per la loro colonia. Una volta individuati, tornano al formicaio e iniziano a secernere feromoni per segnare il percorso verso il cibo.
Sebbene le formiche abbiano gli occhi, non sono abbastanza efficienti per vedere chiaramente. Per questo motivo le loro antenne sono dotate di recettori olfattivi che le aiutano a percepire i feromoni dei loro compagni. In questo modo, oltre ad evitare di perdersi, sono in grado di localizzare il cibo e rendere più efficiente la sua conservazione.
Eusociety e l'alimentazione delle formiche
Una delle curiosità più affascinanti sulle formiche è la loro eusocità. Questo è il tipo più complesso di organizzazione sociale dell'intero regno animale e si basa sul riconoscimento delle caste.
L'eusocietà è attualmente osservata solo in pochi insetti (api, vespe e formiche), in alcune specie di crostacei e nella talpa nuda.
Per sopravvivere, le formiche devono costruire il loro rifugio, popolarmente chiamato formicaio. All'interno di ogni formicaio è costituita una società divisa in tre caste: la formica regina, le formiche soldato e le formiche operaie.
- La regina è la grande madre e guida di tutti gli individui che vivono nel formicaio. La sua funzione principale e più nobile è quella di trasmettere il suo materiale genetico, che assicura che la sua specie rimanga idonea a sopravvivere.
- Le formiche soldato hanno il compito di proteggere e difendere la comunità da predatori o nemici che vogliono impadronirsi del formicaio.
- Le formiche operaie sono quelle che svolgono un lavoro fondamentale per la conservazione della comunità. Una delle sue funzioni più importanti è proprio la raccolta del cibo per tutti i membri del suo formicaio, compresa la regina.Non si occupano solo di trasporto e approvvigionamento alimentare; le formiche operaie si occupano anche della manutenzione del formicaio e dell'allevamento delle larve.
Come puoi vedere, le formiche mangiano quasi ogni tipo di materia organica. Inoltre, anche se non riescono a trovare il proprio cibo, possono coltivarlo da soli, quindi ci sono pochi ostacoli alla loro sopravvivenza. Grazie a questo sono diventati uno dei taxa più abbondanti e peculiari del mondo.