Uno dei maggiori problemi ecologici oggi è l'uso della plastica e il suo degrado. In natura, questi oggetti derivati dal petrolio vengono lavorati da pochissimi animali, portando ad un accumulo eccessivo a cui non si potrà mai rimediare. Tuttavia, recentemente sono stati descritti alcuni superworms in grado di trasformare il polistirolo (un tipo di plastica) in cibo.
Il polistirene estruso o anche chiamato polistirene espanso, è una delle materie plastiche più utilizzate per gli imballaggi alimentari e anche per gli elettrodomestici. Per questo motivo è normale che i loro rifiuti siano eccessivi e pericolosi per l'ambiente.Ecco perché l'esistenza dei superworm, che trasformano il polistirolo in cibo, è così importante. Scopri di più su di loro nello spazio seguente.
Perché la plastica è difficile da degradare?
La plastica è composta da molecole giganti chiamate macromolecole, create artificialmente da molecole di carbonio più piccole. Questo processo è chiamato polimerizzazione e fa sì che abbiano una grande inerzia chimica. In altre parole, non sono così suscettibili all'ossidazione, all'umidità o all'attacco di alcuni prodotti chimici.
Ciò significa che i microrganismi, come batteri, funghi e protozoi, hanno difficoltà a trasformare la plastica in materia organica. Pertanto, la decomposizione naturale, che dovrebbe durare solo pochi mesi o un paio di anni, dura diverse centinaia di anni.
Grazie alle loro caratteristiche inerti, le materie plastiche sono diventate troppo utili per la vita umana, poiché aiutano a proteggere gli alimenti dal degrado naturale.Tuttavia, questa stessa capacità li rende un serio pericolo per l'ecosistema perché impiegano dai 100 ai 1000 anni per disintegrarsi.
I superworm che mangiano il polistirolo
Uno studio pubblicato sulla rivista Environmental Science & Technology afferma che diverse specie di vermi della farina potrebbero sopravvivere in un ambiente contaminato da polistirene. Inoltre, sono stati in grado di digerire grandi quantità di questa plastica e trasformarla in anidride carbonica.
Questi piccoli vermi sono in re altà le larve dello scarabeo della farina (Tenebrio spp.), quindi era troppo sorprendente che avessero una tale abilità. Come se non bastasse, potrebbero sopravvivere solo consumando il polistirolo senza nessun altro tipo di integratore alimentare.
Nel 2022, un gruppo di scienziati dell'Università del Queensland (Australia) si è reso conto che il verme della farina non era l'unico a poter consumare polistirolo.Anche un' altra specie di coleottero chiamata Zophobas morio aveva questa capacità e ha persino completato il suo intero ciclo di vita solo con questa plastica come cibo.
Perché si chiamano superworm?
È importante notare che il degrado del polistirolo non porta al suo utilizzo come risorsa alimentare. Visto in un altro modo, il semplice fatto che i vermi della farina siano in grado di disintegrare questa plastica non significa che ottengano nutrienti dal suo consumo. Questo è ciò che accade con le larve appartenenti al genere Tenebrio.
Nel caso di Zophobas morio, i vermi abbattono il polistirolo e guadagnano energia e sostanze nutritive, rendendoli super vermi. Grazie a questa caratteristica unica, si apre la possibilità di utilizzarli per ridurre l'inquinamento da rifiuti di plastica.
Come fai a degradare il polistirene?
La capacità dei superworm di abbattere il polistirene è fornita dai microrganismi che popolano il loro intestino.Questi piccoli esseri distruggono le molecole di plastica e rilasciano i loro nutrienti. Senza di loro, i frammenti di polistirolo passerebbero attraverso l'intero sistema digestivo e ne uscirebbero in alterati.
In laboratorio, 100 superworms sono in grado di abbattere tra 34 e 39 milligrammi di polistirolo al giorno. Circa il 50% della plastica verrà utilizzato come nutriente, mentre il resto verrà convertito in anidride carbonica.
L'ultimo passo
I microrganismi che abitano l'intestino dei superworms sono molto diversi e diversi, poiché ognuno supporta la digestione in modo diverso. Tra tutti, solo pochi sono quelli che supportano davvero la distruzione e lo sfruttamento dei componenti in plastica. Per questo motivo, gli scienziati hanno utilizzato tecniche di metagenomica per analizzare il microbiota intestinale e trovare i colpevoli.
Anche se sembra semplice, il processo richiede molto tempo e comporta l'analisi di un'enorme quantità di dati. A causa di ciò, l'unica cosa che è stata raggiunta è stata identificare i generi di batteri Pseudomonas, Rhodococcus e Corynebacterium come possibili colpevoli.
Sebbene il gene o i geni coinvolti nella degradazione del polistirene non siano stati identificati, questa ricerca rappresenta un chiaro progresso nella lotta contro l'inquinamento da plastica. È molto probabile che il prossimo passo si concentrerà sulla ricerca degli enzimi responsabili di questo fenomeno. Basterebbe questo per produrli sinteticamente e in grandi quantità senza affidarsi al worm.
Come puoi vedere, potrebbero essere necessari molti anni per risolvere il problema dell'inquinamento da plastica. Tuttavia, gli sviluppi attuali sono promettenti e le aspettative sono alte. A questo punto non resta che sperare che le indagini si svolgano senza intoppi e che l'umanità ne goda presto i benefici.