Durante la preistoria, era normale che animali giganti delle dimensioni di un edificio, come i dinosauri sauropodi che raggiungevano i 23 metri di altezza e pesassero 122 tonnellate, abitassero la Terra. Secondo i fossili trovati durante diversi scavi, la maggior parte dei rettili, insetti, pesci e alcuni mammiferi hanno raggiunto dimensioni difficili da immaginare oggi.
Tuttavia, questa caratteristica è andata persa durante l'evoluzione di diverse specie animali, lasciando il posto a corpi più piccoli. Sebbene attualmente possiamo trovare alcuni esemplari di notevoli dimensioni come gli elefanti o la balenottera azzurra, sono pochissime le specie che soddisfano il segno distintivo dei giganti.
Nel corso degli anni, diversi ricercatori si sono chiesti perché gli animali attualmente esistenti abbiano perso questa caratteristica. In passato il gigantismo era sinonimo di dominio e maggiori possibilità di sopravvivenza. Nelle righe seguenti, ti parleremo di diverse teorie che spiegano questo fenomeno dell'evoluzione.
Cambiamento dell'ambiente
Circa 66 milioni di anni fa, cadde sulla terra il meteorite Chicxulub, che, tra le altre cose, fu la causa dell'estinzione di massa degli animali che conosciamo come dinosauri. Durante il periodo Triassico, prima della caduta del meteorite, l'ambiente forniva risorse sufficienti come cibo, acqua e riparo per le specie che vivevano in quel momento.
Allo stesso modo, le atmosfere antiche avevano concentrazioni più elevate di ossigeno. Per questo motivo, pesci, rettili, insetti e mammiferi di quest'epoca erano in grado di eseguire processi cellulari migliori e ottenere più energia per le loro dimensioni corporee.
Tuttavia, dopo l'impatto, gli ecosistemi iniziarono a cambiare. Durante la caduta, si generava una nuvola di fumo sull'ambiente, ostacolando la crescita delle piante. Questa situazione li colpì, poiché erano la principale fonte di cibo per alcuni dinosauri e le loro prede. Allo stesso modo, gli incendi generati hanno consumato quasi un terzo dell'ossigeno nell'atmosfera.
D' altra parte iniziarono gelate, alluvioni ed eruzioni vulcaniche, dalle quali questi giganteschi animali non potevano sfuggire facilmente. Secondo questa teoria, i cambiamenti nella Terra hanno causato un'estinzione selettiva di quelle specie più grandi, lasciandole senza discendenti.
A caccia di animali giganti
Non è un segreto per nessuno che l'azione umana abbia causato l'estinzione di massa di animali di ogni tipo. Secondo diversi studi,la caccia indiscriminata di specie giganti, come il mammut o la tigre dai denti a sciabola, sommata ai cambiamenti dell'ambiente, ha causato un'accelerazione nell'estinzione di questi mammiferi durante il Paleolitico.
Tuttavia, considerando quanto fossero selvaggi quei tempi, anche i primi ominidi praticavano queste cacce come metodi di protezione. In questo modo si sono assicurati che non sarebbero stati mangiati da una specie più grande.
Al momento, c'è il rischio che uno degli animali giganti del nostro tempo, l'elefante, scompaia. Altri che hanno avuto la fortuna di vivere negli ecosistemi acquatici sono la balenottera azzurra, il capodoglio, il calamaro gigante e lo squalo balena.
Il dispendio energetico degli animali giganti
A differenza degli attuali giganti, quelli che dominavano in questo aspetto nei tempi antichi erano i rettili. Grazie a vari aspetti del funzionamento del loro organismo, questi animali sono stati in grado di sostenere i loro enormi corpi. Ad esempio, i dinosauri avevano la capacità di cambiare i denti man mano che crescevano. Cioè, quando erano giovani avevano denti aghiformi che permettevano loro di cacciare piccole prede, adatte alla loro taglia.
Tuttavia, man mano che crescevano, avevano la capacità di cambiarli con denti più robusti, in modo da poter inseguire prede più grandi.Un tale cambiamento nella morfologia dei denti non si verifica nei mammiferi, limitando così la quantità di cibo che possono ottenere.
D' altra parte, i dinosauri erano considerati animali a sangue freddo. Per questo motivo, il dispendio energetico per riscaldare il suo corpo era inferiore a quello dei mammiferi, che sono endotermi.Secondo questo, i mammiferi richiedono più cibo ed energia per mantenere la loro temperatura corporea e allo stesso tempo aumentare di dimensioni.
Come gli animali giganti sostengono il loro peso
Come gli uccelli, i dinosauri avevano un sistema di sacche d'aria che si estendevano dai polmoni alle ossa, formando uno scheletro più leggero. Grazie a ciò, pur continuando a crescere costantemente, questi animali non hanno perso flessibilità né forza, permettendo di sostenerne il peso.Tale fenomeno non si verifica con i mammiferi, quindi la loro crescita è limitata.
I vantaggi della caccia in branco
Secondo quanto affermato nell'articolo scientifico “Il gigantismo e le sue implicazioni per la storia della vita”, le dimensioni hanno perso importanza quando si parla di caccia. Secondo questo documento, il vantaggio di cacciare in branco ha sostituito quello di avere corpi giganti, poiché lavorando insieme possono ottenere prede più grandi. In questo modo gli animali che formano gruppi possono sopravvivere più facilmente, potendo nutrirsi da soli e soddisfare i propri bisogni.
Per questo motivo, il gigantismo di gruppo ha sostituito il gigantismo individuale, essendo una strategia di sopravvivenza più efficace.
