Il camuffamento è una strategia anti-predatore abbastanza comune negli insetti, poiché consente loro di passare inosservati semplicemente rimanendo statici. Tuttavia, ci sono alcune specie come i coleotteri a specchio che sono caratterizzati da corpi lucenti, che si pensava agissero da mimetizzazione.
In origine, si pensava che i coleotteri a specchio fossero in grado di usare il proprio corpo come uno specchio che riflette l'ambiente circostante. In questo modo riuscirebbero a passare inosservati ai loro predatori. Tuttavia, uno studio recente sembra indicare che questi insetti non usano i loro corpi lucenti come mimetizzazione.Continua a leggere questo spazio e scopri a cosa serve questa curiosa funzione.
Chi sono i coleotteri dello specchio?
I coleotteri dello specchio appartengono all'ordine dei coleotteri, che include altri animali noti come tonchi, coccinelle e scarafaggi. Il suo corpo ha una forma ovale e una consistenza liscia, che gli permette di riflettere la luce come se fosse uno specchio. Questo, insieme ai colori vivaci che indossa abitualmente (verde, rosso, blu, tra gli altri), fa sì che il suo corpo sia visto con toni metallici.
Il corpo di questi insetti è costituito da tre regioni corporee: la testa, il torace e l'addome. Contrariamente a quanto si pensa, l'unica regione visibile è la testa, mentre il torace e l'addome sono solitamente ricoperti da ali indurite chiamate elitre. Infatti la brillante colorazione metallica si nota solo sul capo e sulle elitre, poiché il resto del suo corpo presenta altre sfumature.
Sebbene condividano la stessa caratteristica di riflettere la luce, i coleotteri a specchio non appartengono alla stessa specie. Inoltre, non fanno nemmeno parte delle stesse famiglie. Pertanto, c'è una grande variazione di dimensioni e forme in questo gruppo.
Perché i coleotteri a specchio brillano?
In origine, si credeva che il bagliore dei coleotteri a specchio fosse una sorta di camuffamento che gli permetteva di riflettere l'ambiente circostante per nascondersi. Visto in un altro modo, i predatori non sono stati in grado di trovare i coleotteri perché hanno visto solo uno "specchio" che rifletteva la natura. Tuttavia, nessuno studio ha confermato o smentito questa capacità.
Nel 2021, un gruppo di ricercatori dell'Università di Melbourne ha deciso di confermare questa teoria. Per fare ciò, hanno utilizzato repliche di coleotteri con la stessa capacità di riflettere la luce dei coleotteri a specchio, così come altre repliche che avevano una colorazione più opaca.Queste copie erano nascoste in una foresta e a diverse persone è stato chiesto di cercare di trovarle.
L'esperimento presupponeva che se l'ipotesi del camuffamento fosse vera, i partecipanti avrebbero impiegato più tempo a trovare repliche che assomigliassero a coleotteri a specchio. Considerando che le repliche con colorazioni opache dovrebbero essere più facili da trovare.
Un risultato inaspettato
I risultati dell'esperimento hanno stupito gli scienziati, poiché i partecipanti hanno impiegato lo stesso tempo per trovare entrambi i tipi di repliche. Ciò significava che i corpi lucenti dei coleotteri a specchio non avevano funzioni speciali come il camuffamento.
Anche se questo risultato era fin troppo ovvio, gli esseri umani non hanno la stessa vista dei predatori di coleotteri. Per questo motivo, c'era ancora la possibilità che il camuffamento funzionasse solo su quegli animali che si nutrivano di coleotteri.
Per togliere ogni dubbio, i ricercatori hanno condotto un secondo esperimento con la stessa metodologia, ma ora al posto delle persone hanno usato gli uccelli. Come previsto, il risultato di questo nuovo test è stato esattamente lo stesso del precedente. Gli uccelli si nutrivano in egual modo di entrambi i tipi di repliche, confermando che i corpi lucidi dei coleotteri a specchio non servivano da mimetizzazione.
A cosa serve il corpo luccicante dello scarafaggio?
Nonostante i risultati ottenuti in questo studio, è chiaro che il corpo lucido dei coleotteri a specchio ha una funzione ancora sconosciuta. Questo è noto perché la natura favorisce solo quelle caratteristiche che sono vantaggiose per la specie.
In effetti, un articolo del 2017 pubblicato su Scientific Reports affermava che il bagliore di alcuni coleotteri poteva fungere da segnale aposematico. In altre parole, aiutano ad avvertire i predatori che la specie ha un cattivo sapore e non dovrebbe essere mangiata.
Questo effetto è già visibile in altre specie come i serpenti corallo, che sfoggiano una pelle colorata che avverte i predatori della loro tossicità. L'obiettivo dei segnali aposematici è ridurre la predazione attraverso avvisi colorati, che si abbinano perfettamente all'aspetto lucido dello scarabeo a specchio.
Sebbene i corpi luccicanti dei coleotteri a specchio non servano da mimetizzazione, ciò non significa che manchino di funzionalità. È necessario sottolineare che il processo evolutivo è responsabile del cambiamento delle caratteristiche fisiche della specie, quindi la maggior parte dei tratti offre vantaggi all'organismo. L'aspetto fisico degli animali non è casuale, ma piuttosto ben adattato al loro ambiente per la loro sopravvivenza.
