Il capibara: il roditore più grande del mondo

Il capibara (Hydrochoerus hydrochaeris) è un roditore della famiglia Caviidae, considerata la più grande specie di roditori al mondo. È sorprendente apprendere che un capibara adulto può crescere fino a 1,30 metri di lunghezza e pesare 65 chilogrammi.

Inoltre,è una specie che abita strettamente il Sud America. Il suo areale si estende in gran parte del Brasile, Uruguay, Venezuela e Colombia, raggiungendo a sud la pampa argentina e a ovest la regione andina.

Data la sua ampia distribuzione, è comprensibile che sia conosciuto con un lungo elenco di nomi comuni, tra cui capibara, chigüire, ñeque e maialino d'acqua.

Cosa mangia e dove vive?

Questa specie è erbivora, si nutre principalmente di erbe e piante acquatiche. Occasionalmente consuma anche corteccia e frutta. Inoltre, è comune per il capibara praticare la coprofagia, ovvero l'abitudine di ingerire feci fresche.

È interessante sapere che questa strategia di coprofagia è praticata anche da altri roditori. Mentre nel primo transito intestinale le piante ingerite subiscono la fermentazione da parte dei batteri residenti, la seconda ingestione consente al capibara di estrarre il massimo dei nutrienti dai suoi alimenti ricchi di cellulosa.

A causa della sua dieta, il capibara vive solo in aree dove l'acqua è facilmente accessibile: le praterie allagate sono il suo ecosistema preferito. Frequenta anche i bordi delle paludi e delle foreste di pianura dove il pascolo è buono e l'acqua è disponibile tutto l'anno.

Quali aspetti ris altano nella morfologia del capibara?

È curioso che le femmine di questa specie siano leggermente più grandi dei maschi. Nei maschi e nelle femmine il mantello è spesso e bruno-rossastro su gran parte del corpo, e talvolta nero sul muso.

Il capibara è robusto. Distintivamente, la punta del muso è calva nei maschi con un rigonfiamento corrispondente alla ghiandola odorosa.

Inoltre, come altre creature con abitudini acquatiche, gli occhi, le orecchie e le narici del capibara si trovano sulla sommità della testa. Ciò consente loro di annusare e vedere facilmente mentre nuotano. Questi animali hanno piccoli occhi "obliqui" e piedi parzialmente palmati.

Il capibara è un animale sociale

Questa specie è stata oggetto di studi che dimostrano che ha un comportamento sociale complesso con territorialità e gerarchia di dominio sociale. In generale, il loro gruppo sociale è molto coeso e non tollera incursioni di individui di altri gruppi.

I capibara vivono in gruppi di circa 10 adulti di entrambi i sessi, sebbene le dimensioni dei gruppi possano variare da tre a 30, con un maschio riproduttore dominante. Aggregazioni più grandi spesso si formano intorno alle risorse idriche durante la stagione secca.

Ogni gruppo mantiene e difende un territorio che comprende siti di alimentazione e sguazzatura: i capibara solitari si trovano raramente.

La società di questi animali è relativamente stabile nel tempo: l'appartenenza a un gruppo cambia raramente e può mantenere un territorio per più di 3 anni.

In natura, i capibara vivono da 6 a 10 anni e in cattività fino a 12 anni.

I capibara occupano un posto importante nella catena alimentare

Indubbiamente, i capibara sono un'importante fonte di cibo per molti grandi predatori della regione. È il caso dell'anaconda verde (Eunectes murinus), del giaguaro (Panthera onca) e del caimano dagli occhiali (Caiman crocodilus).

Mentre pascolano, sono costantemente alla ricerca di predatori ed emettono un suono di allarme quando vengono identificati. Spesso si nascondono nell'acqua, con solo il naso e gli occhi scoperti, e possono rimanere completamente immersi fino a cinque minuti.

Questo roditore ha un posto importante nella sua nicchia ecologica

Questa specie, oltre ad essere una preda importante, instaura rapporti di mutualismo o commensalismo con diverse specie di uccelli. Pertanto, entrambi ne beneficiano, poiché gli uccelli si nutrono degli insetti parassiti sulla pelliccia del capibara. Inoltre, è comune vedere che vari uccelli seguono i capibara al pascolo, per mangiare gli insetti che prendono dall'erba.

La vocalizzazione del capibara è varia e modulata a seconda del contesto

Anche se lo scopo di molti dei suoni emessi dai capibara è ancora sconosciuto, la vocalizzazione sembra essere molto importante nella loro società.

Finora, nel repertorio del capibara sono stati registrati sette tipi di richiami (fischi, urla, gemiti, stridii, latrati, ticchettii e digrignamento dei denti). Inoltre, i suoni vengono emessi ad alto o basso volume quando si interagisce in contesti diversi.

Secondo gli esperti, le vocalizzazioni sono funzionalmente classificate come richiami di contatto, di allarme, di soccorso e agonistici, tenendo conto dei loro contesti comportamentali. Inoltre, i click call emessi dai capibara in cattività sono significativamente diversi, confermando l'ipotesi di differenze vocali dei gruppi sociali a seconda della circostanza.

La ricchezza delle interazioni mediate dalla vocalizzazione nei capibara suggerisce che la comunicazione sonora è un meccanismo importante per regolare gli incontri sociali e allertare i membri del gruppo sui segnali ambientali.

Stato di conservazione del capibara

È noto che la principale minaccia per il capibara è la caccia alla carne e al cuoio. Tuttavia, l'implementazione dell'allevamento a fini commerciali ha ridotto la domanda di animali selvatici.

Sebbene la IUCN elenchi i capibara come specie meno preoccupanti, citando la loro numerosa popolazione, alcuni gruppi locali sono in declino a causa della caccia eccessiva.