Il mondo naturale non smette mai di stupirci. Le relazioni predatore-preda sono fondamentalmente una corsa agli armamenti per la sopravvivenza. In questa dinamica si sviluppano strategie evolutive davvero sorprendenti. Un esempio di ciò è il topo cavalletta e la sua immunità al veleno.
Sapete qualcosa di questo simpatico roditore? Come è possibile che un animale sia completamente immune alle tossine di alcuni artropodi? Qui ti diamo la risposta a queste domande.
A proposito di topi cavalletta
Questi piccoli roditori sono un gruppo di vertebrati appartenenti al genere Onychomys.Questo genere ha solo tre specie, che sono distribuite principalmente negli Stati Uniti (Texas, Arizona e Nevada tra le altre località) e in Messico. Questi sonoOnychomys arenicola, Onychomys leucogastereOnychomys torridus.
Nonostante la sua parentela con il topo Mus musculus, questo genere di piccoli mammiferi ha diverse caratteristiche sorprendenti come queste:
- Il suo corpo è lungo dai 9 ai 12 centimetri. La coda, in genere, non raggiunge i sette centimetri.
- Sono di colore marrone o grigiastro, con un ventre bianco simile a quello di molti criceti.
- Ciò che differisce di più dagli altri roditori è nel loro comportamento: questi topi sono predatori nati, inseguendo la loro preda in modo simile ai gatti. Sono noti per la loro insolita aggressività.
- Si nutrono di cavallette, scorpioni, millepiedi, ragni, piccoli serpenti e persino altri roditori.
- Una caratteristica sorprendente, i topi cavalletta difendono i loro territori con ululati caratteristici.
Molto diverso da un topo domestico, vero? Nonostante ciò, la sua caratteristica più affascinante è senza dubbio la sua immunità al veleno degli scorpioni che preda. Questo strano adattamento evolutivo ha suscitato l'interesse dei ricercatori per molti anni.
Perché questo roditore è immune?
Il topo cavalletta è immune al veleno dello scorpione Centruroides sculptureatus. Uno studio pubblicato sulla rivista Science nel 2013 cerca di rispondere a questo strano adattamento evolutivo:
Il veleno di questi scorpioni contiene neurotossine, che agiscono sui sistemi nervoso centrale e circolatorio dell'animale che pungono, interrompendo la loro capacità sensoriale.
Il caso di questo roditore e dello scorpione è un chiaro esempio di coevoluzione. Più tossico è il veleno inoculato dall'invertebrato, più sofisticato è il meccanismo di fuga del topo. Ma come si fa?
Domanda di biochimica
In questo caso, l'immunità del topo deriva da una mutazione nei meccanismi cellulari che trasmettono il dolore. Per semplificare le cose, diremo semplicemente che questo roditore ha uno speciale amminoacido, che impedisce il potenziale d'azione del veleno e neutralizza tutti i neuroni del recettore del dolore circostanti.
Inoltre, il veleno sembra inattivare qualsiasi forma di dolore in tutto il corpo del topo, permettendogli di avventurarsi ulteriormente nell'uccidere la sua preda anche se infligge danni.
Nel mondo naturale nulla è lasciato al caso: quasi nessun animale ha sviluppato questo tipo di strategia per affrontare gli animali velenosi, in quanto può essere energeticamente molto dispendiosa.
Inoltre, nella maggior parte degli ambienti, ci sono prede non velenose da catturare piuttosto che rischiare la vita contro un artropode potenzialmente tossico. Questo non è il caso del topo cavalletta, dal momento che vivendo in deserti e zone aride, gli scorpioni possono essere l'unica risorsa alimentare disponibile in certi momenti.
Aggressività e temperamento
Oltre al loro comportamento violento nei confronti delle loro prede, che uccidono con ripetuti morsi nelle loro zone vulnerabili, questi topi mostrano anche aggressività nei confronti dei loro compagni.
Nei pochi esperimenti in cui sono stati tenuti in cattività insieme ad altri topi, questi letali roditori hanno finito per ucciderli e consumarne il cadavere.
Perché tanta ostilità?
Questo animale contrasta nettamente con gli altri suoi parenti, poiché i topi di campagna europei come Apodemus sylvaticus sono caratterizzati dal loro temperamento sfuggente e pacifico. La risposta a questa differenza si trova nella varietà della dieta e nella scarsità di risorse.
Molti roditori sono onnivori o strettamente erbivori, quindi hanno una disponibilità di cibo (quasi) illimitata se passano abbastanza tempo a cercarlo, poiché nell'ecosistema mediterraneo ci sono quasi sempre ortaggi e semi.
Questo è molto diverso nel caso dei topi cavalletta, perché poiché vivono in ambienti aridi e sono strettamente carnivori, il numero di prede può essere molto limitato. Ciò si tradurrebbe in una strategia evolutiva basata sull'estrema aggressività: "non permettere alla preda di scappare, perché potrebbe essere l'unico cibo che ricevi tutto il giorno" .
