Paleoecologia è una scienza dedicata alla scoperta dell'ecologia del passato. Pertanto, la sua missione è descrivere gli ambienti e le relazioni trofiche di animali e piante che vivevano sulla terra centinaia, migliaia e persino milioni di anni fa.
Come possiamo scoprire com'era la vegetazione in un luogo specifico millenni fa? Quali strumenti utilizza questa disciplina per svelare i misteri del passato? Racconteremo tutto questo e molto altro in questa occasione.
I segreti nascosti sotto il lago
Per iniziare ad esplorare il mondo della paleoecologia, suggeriamo al lettore di lasciare correre la sua immaginazione e viaggiare mentalmente fino alla riva di un piccolo lago.
Possiamo immaginare un bellissimo lago dalle acque turchesi, circondato da alcuni giovani pini. Oppure, se preferiamo, possiamo pensare a un oscuro e profondo loch scozzese, circondato da querce centenarie i cui rami ondeggiano al vento.
Qualsiasi specchio d'acqua ti venga in mente, hanno tutti qualcosa in comune: custodiscono nelle loro profondità informazioni preziose per gli ecologisti, anche se a prima vista potrebbe non sembrare così.
Nel corso degli anni, il polline escreto dalla vegetazione che circonda i corpi idrici stagnanti - laghi, vasche e piccoli stagni - finisce nell'acqua e quindi sul fondo dei laghi. Questo polline finisce per accumularsi nei sedimenti, che anno dopo anno formano uno strato sempre più spesso sul fondo dei laghi.
Palinologia, uno sguardo alla vegetazione del passato
Utilizzando sofisticate tecniche di trivellazione, gli ecologisti estraggono i nuclei dai sedimenti, in modo simile al carotaggio del ghiaccio dai ghiacciai o dai poli.Una volta estratti, questi nuclei contengono il polline fossilizzato della vegetazione che, in quel tempo, circondava il lago.
Pertanto, la palinologia, o analisi del polline fossilizzato, è estremamente utile per i ricercatori. Questo perché ci permette di conoscere l'evoluzione della vegetazione in un punto specifico. Così gli scienziati riescono a intravedere, come se fosse una finestra, il passato delle piante che vivevano negli ecosistemi.
Paleontologia: lo studio dei fossili animali
Come possiamo immaginare, la palinologia è uno degli strumenti più utili, moderni ed economici a nostra disposizione per scoprire lo stato degli ecosistemi nel passato.
Conoscendo le piante che esistevano, potremo dedurre quali animali erbivori le mangiassero, e così via fino a ricoprire l'intera catena trofica. Tuttavia, i primi passi della paleoecologia furono compiuti con lo studio dei fossili animali.
Lo studio dei fossili, o paleontologia, ci permette di sapere com'erano alcuni organismi milioni di anni fa. Grazie al processo di fossilizzazione, i resti di alcuni animali si conservano come rocce negli strati che formano la crosta terrestre.
Lo studio dei fossili ci permette di scoprire l'evoluzione degli animali fino ai giorni nostri. È il caso dei fossili, che ci mostrano il nostro passato di esseri umani. Australopithecus, i siti di Atapuerca e Neanderthal sono esempi di fossili che fanno luce sul nostro passato.
Fossili di animali estinti
Probabilmente la cosa più sorprendente dei reperti fossili di animali, però, è la scoperta di specie o interi gruppi tassonomici di animali che non vivono più tra noi.
Il caso più noto è quello dei dinosauri, quelle "terribili lucertole" che hanno dominato la terra tra 250 e 65 milioni di anni fa. La sua scomparsa è stata dovuta all'impatto di un meteorite sulla Terra e oggi gli uccelli sono l'unico gruppo sopravvissuto.
I paleontologi sono stati in grado di analizzare i fossili di questi dinosauri in modo molto dettagliato e sono giunti a conclusioni molto interessanti sul loro modo di vivere.
Uno degli studi più curiosi esistenti al riguardo è l'analisi dei crani fossilizzati, che forniscono molte informazioni sulle capacità cerebrali dei dinosauri. Così, ad esempio, è noto che il Velociraptor era un animale molto intelligente.
Sebbene i fossili di dinosauro siano l'esempio più noto al grande pubblico, sono numerosi i gruppi di animali che si sono estinti e ne abbiamo conoscenza solo grazie ai resti fossilizzati.
Burguess Shale, un luogo unico per la paleoecologia
Nel deposito di Burgess Shale troviamo quello che è probabilmente il posto migliore al mondo per studiare la paleoecologia degli organismi cambriani.In questo giacimento, situato nel cuore delle Montagne Rocciose canadesi, si trovano migliaia di fossili di organismi con una splendida varietà.
Ciò che rende unico questo luogo è che è stato formato da una valanga di argilla che ha intrappolato migliaia di animali marini del periodo Cambriano -trilobiti, molluschi, artropodi e altri invertebrati ancestrali- in una posizione di vita. Pertanto, ricostruire la tua ecologia diventa più facile.
Così, i paleoecologi possono studiare migliaia di fossili che altrimenti non sarebbero stati trovati. Famoso è l'esempio di Hallucigenia, un onicoforo che prende il nome dal suo incredibile corpo spinoso.
In conclusione, possiamo vedere come la paleoecologia, sia attraverso lo studio dei pollini fossilizzati che dei fossili animali conservati nella roccia, ci permetta di ricostruire con incredibile precisione gli ambienti e gli ecosistemi del passato.
