L'ecologia della paura è un nuovo concetto che cambia molto il modo in cui vediamo le interazioni predatore-preda. Sorprendentemente, gran parte della capacità di regolazione dei predatori sulla preda non risiede nella predazione stessa, ma in altri fenomeni.
In natura, tutto si basa sul sopravvivere abbastanza a lungo da lasciare prole e impronta genetica. Continua a leggere, perché qui spiegheremo in cosa consiste l'ecologia della paura e quali sono le sue implicazioni.
Predatori e prede, un rapporto complesso
Per decenni i biologi hanno ritenuto che, affinché un ecosistema sia sano, la presenza di predatori sia essenziale.Senza di loro, i consumatori primari (erbivori) possono perdere il controllo e squilibrare l'intera catena alimentare. Questo effetto dei predatori sui consumatori è noto come cascata trofica o effetto dall' alto verso il basso.
La cascata trofica è semplicemente la capacità dei predatori di controllare le popolazioni di prede. In tal modo, riducono la pressione degli erbivori sulle piante e consentono alle reti alimentari di essere stabili e durature.
Questo effetto dei predatori sull'ecosistema è sempre stato considerato derivare dalla predazione stessa: i carnivori cacciano gli erbivori e, nel tempo, riducono le loro popolazioni.
Tuttavia, studi recenti mostrano che i carnivori hanno un profondo impatto psicologico sulle loro prede, inducendole a comportarsi in modo diverso. Questo è ciò che è noto come l'ecologia della paura.
Paura: più rilevante in natura di quanto sembri
L'ecologia della paura si riferisce a tutte quelle proprietà dell'ecosistema plasmate dalla paura degli erbivori dei loro predatori. Anche se a priori potrebbe non sembrare così importante, la verità è che la paura di essere predati è importante in questi animali.
Quando Charles Darwin visitò le Galapagos durante i suoi viaggi di ricerca, scoprì con sua sorpresa come gli uccelli non fuggissero quando si avvicinò per osservarli. Gli uccelli di queste isole non erano abituati alla presenza umana e non lo identificavano come potenziale predatore. Questo è l'opposto di ciò che accade di solito.
Gli animali si comportano diversamente quando ci sono predatori nella loro zona: sono più vigili, più nervosi e meno rilassati. Quando i grandi predatori vengono rimossi da un ecosistema, gli erbivori sono indirettamente incoraggiati a rilassarsi e a muoversi poco, esercitando così molta pressione sulle piante che consumano.
L'alce che temeva i lupi: una storia dell'ecologia della paura
Quindi, alcuni studi hanno fatto luce su questo argomento. Uno dei più noti è il comportamento dell'alce dopo la reintroduzione del lupo a Yellowstone negli anni '90.
Yellowstone National Park, negli Stati Uniti, non aveva lupi dall'inizio del XX secolo. Con la sua scomparsa si era moltiplicata la popolazione dell'alce, un grande erbivoro. Ciò ha avuto gravi conseguenze sulle piante e sugli arbusti del parco, che sono stati fortemente degradati dalle grandi mandrie di alci.
Quando i lupi furono reintrodotti, ci si aspettava che riducessero il numero di alci a causa della predazione. La sorpresa è arrivata quando hanno visto che non era il numero di alci che era cambiato, ma il loro comportamento: le alci avevano paura dei lupi.
Gli studi hanno dimostrato che con la presenza del lupo, le alci si spostavano di più, mangiavano meno dallo stesso punto ed erano più attente dove i predatori minacciavano la loro vita e quella della loro prole.
Questa ecologia della paura ha indotto gli alci a ridurre la loro pressione nelle stesse aree erbose. Pertanto, ha indirettamente permesso alle piante di riprendersi facilmente dagli erbivori, il che ha migliorato la funzionalità dell'ecosistema.
Dai lupi agli squali: ecco come funziona l'ecologia della paura
Sebbene questi esempi di ecologia terrestre siano stati facilmente studiati sulla terraferma, la verità è che questa teoria è stata dimostrata anche in mare, sebbene sia un compito più difficile. Ti diremo un esempio.
Il dugongo è un grande mammifero marino, simile a un lamantino, che abita le acque costiere dell'Oceano Indiano. Si nutre di piante acquatiche di acque poco profonde, quindi può esaurirle rapidamente dove il loro numero di abitanti è elevato.
Alcuni studi hanno dimostrato che i dugonghi temono gli squali nello stesso modo in cui le alci temono i lupi. Dove gli squali sono abbondanti, i dugonghi evitano la zona.Ciò consente alle praterie di alghe e alle comunità che dipendono da esse di riprendersi rapidamente dalla pressione di questo mammifero.
Quindi, come puoi vedere, l'ecologia della paura non è altro che gli effetti dei predatori sul comportamento delle prede, che si è dimostrato essere la chiave per regolare gli equilibri dell'ecosistema. Pertanto, possiamo affermare che l'effetto della predazione è tanto importante quanto la paura esercitata dai predatori negli equilibri ecologici.
