I tardigradi, chiamati anche "orsi d'acqua" o "maiali di muschio" , sono animali straordinari in ogni modo possibile. Per prima cosa, sono estremamente abbondanti e onnipresenti, essendo stati trovati dall'Artico alle profondità degli oceani e delle foreste pluviali tropicali.
Inoltre, questi invertebrati sono minuscoli per la complessità strutturale che li caratterizza. Gli adulti sono lunghi appena mezzo millimetro, ma hanno diverse paia di zampe, che usano per camminare nel loro mondo microscopico. Ciò significa che, nonostante siano così frequenti, passano inosservati.
Infine, questi sono animali così resistenti che è difficile crederci.Queste minuscole creature non sono turbate da condizioni che spazzerebbero via la stragrande maggioranza della vita sul pianeta, poiché possono persino sopravvivere nel vuoto dello spazio. Se vuoi saperne di più su questi invertebrati quasi indistruttibili, continua a leggere.
Caratteristiche dei tardigradi
I tardigradi costituiscono il proprio phylum di animali, una delle classificazioni più ampie all'interno di questo regno. In generale, ciò significa che sono un gruppo altamente differenziato, che si è separato evolutivamente dal resto molto tempo fa e, quindi, ha caratteristiche uniche. Anche così, sono parenti degli artropodi, quindi in qualche modo li ricordano.
Il corpo tozzo di questi invertebrati è diviso in 5 segmenti visibili. Il primo contiene la testa. Gli altri 4 portano un paio di zampe per segmento: queste sono corte, spesse e terminano con artigli, che variano a seconda della specie.
L'ultimo paio di zampe emerge dall'estremità dell'animale, dietro la cloaca, in un modo peculiare mai visto in altri esseri viventi.
La testa può contenere un paio di occhi, oltre alla struttura della bocca simile a un tubo che questi invertebrati usano per nutrirsi. All'interno, il corpo dei tardigradi è molto simile a quello di altri animali: contiene un apparato digerente con esofago, stomaco e altre parti comuni, nonché un sistema nervoso con un cervello.
D' altra parte, l'esterno è ricoperto da una cuticola dura e flessibile, che protegge questi animali dagli elementi nocivi. Questo guscio deve essere versato man mano che il tardigrado cresce.
Inoltre, la cuticola serve a distinguere tra i 2 grandi gruppi di orsi d'acqua. Gli eutardigradi hanno una cuticola liscia, che conferisce loro un aspetto arrotondato, mentre gli eterotardigradi hanno placche cuticole che ricordano un'armatura.
Quando nascono, questi animali possono misurare solo 0,05 millimetri. In ogni caso, gli adulti della maggior parte delle specie tendono a crescere fino a 0,5 millimetri, sebbene alcune specie raggiungano fino a 1,5 millimetri. Con attenzione, alcuni di loro possono essere visti senza microscopi.
Dove vivono gli orsi d'acqua?
I tardigradi sono ovunque. Sono stati trovati nelle zone intercotidali, nelle profondità degli oceani, nell'Artico e nelle cime degli alberi delle aree boschive.
Le oltre 1000 specie di tardigradi finora descritte possono essere suddivise in 3 gruppi, in base alla loro ecologia. Alcuni sono marini, altri sono d'acqua dolce e la stragrande maggioranza di quelli conosciuti sono "terrestri" .
In re altà, questi ultimi tardigradi vivono in piccoli accumuli d'acqua che sono immagazzinati negli ambienti terrestri, specialmente in licheni, muschi o vegetazione simile.
Questi habitat sono sorprendentemente estremi, poiché forniscono a questi animali una protezione molto ridotta. Inoltre, per complicare ulteriormente le cose, i tardigradi sono esposti a periodi prolungati di radiazione solare diretta. Ciò può causare il prosciugamento dello specchio d'acqua in cui vivono in brevissimo tempo.
Gli adattamenti che consentono a questi animali di sopravvivere alle condizioni più difficili immaginabili sono sorti proprio come risposta evolutiva alla vita in questi ecosistemi difficili e mutevoli. I tardigradi marini e d'acqua dolce vivono in ambienti molto più stabili, quindi non mostrano le incredibili capacità di quelli terrestri.
Gli animali più duri del pianeta
I tardigradi sono in grado di passare attraverso un processo chiamato criptobiosi, per cui si trasformano in una struttura di resistenza, chiamata "tun" . Per fare questo, perdono più del 90% della loro acqua corporea, riducono le loro dimensioni a un terzo della loro dimensione originale e fermano il metabolismo.
Sebbene questa forma di resistenza sia nata per sopravvivere alla siccità temporanea o all'irradiazione di licheni e muschi, è efficace contro quasi tutte le circostanze sfavorevoli immaginabili.
Sotto forma di 'tun', è stato dimostrato che i tardigradi sono in grado di sopravvivere a molti fattori di stress esogeni. Tra questi, segnaliamo quanto segue:
- 20 ore a -272,95 gradi Celsius: vicino allo zero assoluto, la temperatura più bassa che può essere raggiunta.
- 20 mesi a -200 gradi Celsius.
- Alte temperature, fino a 150 gradi Celsius.
- 6000 atmosfere di pressione.
- Concentrazioni elevate di gas tossici, come monossido di carbonio, anidride carbonica, anidride solforosa e biossido di azoto.
- 30 anni senza cibo né acqua.
- Il vuoto dello spazio e le radiazioni ionizzanti dirette.
Dopo essere stati esposti a questi estremi e riportati alle condizioni ottimali, i tardigradi tornano al loro stato attivo nel giro di poche ore o minuti. Quando l'ambiente lo permetterà, continueranno la loro vita come se niente fosse.
In definitiva, questi piccoli invertebrati sono gli ultimi sopravvissuti. Le sue incredibili capacità stanno permettendo ai ricercatori di scoprire di più sui limiti della vita, così come su alcuni dei segreti della biologia, della fisica e della chimica che li condizionano.
