In ambienti estremi sono necessari adattamenti estremi. Prive di riparo e poco cibo per predatori e prede, le tundre ghiacciate dell'Artico sono ancora più inospitali per quelle specie che escono di notte per cacciare. Di tutte le strategie imposte da queste condizioni, i cambi di colore della pelliccia della volpe artica sono tra i più noti.
A cosa risponde questo cambiamento e perché è così sorprendente? Questa è una strategia che molte specie condividono con la volpe artica e spiega varie problematiche a livello ambientale ed ecosistemico, quindi vale la pena esplorare in cosa consiste. Da non perdere.
Caratteristiche della volpe artica
La volpe artica o volpe polare (Vulpes lagopus) è un mammifero che abita le tundre dell'Eurasia settentrionale e del Nord America. Da adulti, questi mammiferi misurano tipicamente tra 35 e 55 centimetri dalla testa alla coda, con un peso corporeo medio da 1,5 a 9,4 chilogrammi. I maschi sono più grandi delle femmine.Le volpi artiche sono animali energici che mantengono un'attività elevata durante tutto l'anno (cioè non vanno in letargo). Sono notturni, poiché escono di notte per cacciare piccoli roditori e uccelli grazie alla loro incredibile visione notturna e al sofisticato senso dell'olfatto.
Tuttavia, è più probabile che la volpe polare si nutra in modo opportunistico piuttosto che affidarsi alla caccia.
Questi mammiferi sono solitari, sebbene incontrino sempre lo stesso partner durante la stagione riproduttiva. La gestazione dura 50-55 giorni e la femmina darà alla luce cucciolate da 6 a 12 cuccioli.La volpe artica raggiunge la maturità sessuale a 10 mesi di età, anche se i cuccioli si separano dalla madre a 8 mesi.
Perché la pelliccia della volpe artica cambia?
La sorprendente pelliccia della volpe artica è uno dei suoi adattamenti al clima estremo in cui vive. D'inverno è denso e bianco come la neve su cui cammina, mentre nella stagione calda diventa più corto e tendente al marrone grigiastro.
Lo spessore del pelo di questa volpe ha anche una funzione specifica: essendo così fitto, permette l'accumulo di aria tra i suoi peli, contribuendo così a impedire la dissipazione del calore corporeo. Lo stesso accade con altre specie, come la pernice bianca, che gonfiando le penne trattiene l'aria tra di loro.
Mimetizzazione e sopravvivenza
Il cambiamento di colore del pelo della volpe artica non è casuale, ma risponde alle esigenze di sopravvivenza di questo canide. Le due funzioni principali che svolge sono queste:
- Camouflage: durante l'inverno, l'habitat della volpe artica è uno strato infinito di ghiaccio. È in questo momento che sviluppa la sua pelliccia bianca, ma quando arriva il disgelo sarebbe troppo vistosa. È allora che i suoi capelli assumono una tonalità brunastra, permettendogli di nascondersi tra le piante e le rocce.
- Sopravvivenza: questa mimetizzazione è la chiave per poter cacciare e passare inosservato ai predatori più grandi. Inoltre, in estate ha bisogno di un mantello più adatto all'aumento delle temperature.
In inverno, ad esempio, queste volpi tendono a seguire gli orsi polari per nutrirsi e lungo il percorso devono evitare lupi e civette delle nevi, le loro principali minacce naturali. Il colore della loro pelliccia permette loro di rimanere nascosti nell'immensità della neve.
Minacce dell'uomo
Attualmente, la volpe artica è classificata come Least Concern (LC) secondo la Lista rossa delle specie minacciate dell'IUCN (Unione internazionale per la conservazione della natura).Sebbene questi animali si adattino facilmente agli ambienti abitati dall'uomo e le loro popolazioni rimangano stabili, non sono esenti da minacce come le seguenti:
- Caccia: una volta la pelliccia di volpe artica era un bene di lusso che veniva trafficato. Fortunatamente, le popolazioni di questo canide non ne sono più colpite, anche se la pratica continua.
- Distruzione del suo habitat: l'invasione dei terreni di caccia da parte dell'uomo fa spesso scarseggiare i piccoli roditori di cui si nutre questo mammifero, costringendolo a cercare nuovi terreni di alimentazione.
- Animali domestici: allevare volpi artiche per usarle come animali domestici, oltre a portarle fuori dal loro ambiente, è una minaccia per la loro specie, poiché non hanno subito un processo di addomesticamento. Gli esemplari in cattività spesso soffrono di alti livelli di stress e possono trasmettere malattie alle popolazioni selvatiche e all'uomo.
- Cambiamenti climatici: nell'Artico le temperature stanno aumentando 2 volte più velocemente che nel resto del pianeta. Ciò sta causando la riduzione del ghiaccio marino, l'innalzamento del livello del mare e lo scioglimento del permafrost, con conseguente riduzione del territorio per le specie che vi abitano.
Quando una specie rimane stabile nonostante l'azione umana, la sua protezione e conservazione tendono a essere sottovalutate (sebbene ci siano sempre gruppi che la combattono). Anche se in questo momento ci sono altri animali la cui conservazione è più urgente di quella della volpe artica, il loro benessere non può essere perso di vista se vogliamo continuare a vedere queste meraviglie del mondo animale.