Il concetto di parassita è normalmente associato a pulci, pidocchi o zecche, ma la verità è che ce ne sono di molto più piccoli. Quindi esistono parassiti unicellulari? Sì, e sono molto più abbondanti di quanto pensi.
Il regno dei protozoi, parassiti unicellulari per eccellenza
I protozoi sono organismi microscopici costituiti da un'unica cellula e che, in innumerevoli occasioni, vengono introdotti in organismi di natura superiore per vivere su di essi, come i parassiti. Negli animali domestici, i protozoi menzionati di seguito sono relativamente comuni.
Leishmaniosi
È il parassita unicellulare che causa la leishmaniosi, la cui trasmissione avviene per vettori –flebotomi o zanzare ematofaghe– e colpisce principalmente mammiferi e rettili. Queste zanzare ingeriscono il protozoo quando si nutrono di un animale infetto e lo trasmettono a un altro, fino a quel momento sano, quando si nutrono nuovamente.
Esistono diversi tipi di leishmaniosi: alcuni colpiscono la pelle e le mucose, altri i visceri. Nella forma viscerale, la milza è ingrossata, il che può aiutare la diagnosi.
Tripanosoma
Trypanosoma brucei e T.cruzi sono i parassiti che causano la tripanosomiasi o malattia del sonno, trasmessa dalla mosca tse-tse. Questa mosca ingerisce la larva del protozoo quando si nutre di un animale infetto e la trasmette all'ospite successivo. Detta larva entra nel nuovo organismo attraverso piccole ferite della pelle, e passa nel sangue, fino a depositarsi nel muscolo cardiaco.
D' altra parte, abbiamo il Trypanosoma evansi, che causa una malattia chiamata "surra" in cavalli, cammelli, buoi e bufali, causando edema generalizzato e perdita di peso estrema.
Giardia e Trichomonas, parassiti unicellulari flagellati
La maggior parte di questi protozoi vive come parte della flora intestinale degli animali. Alcuni si trovano anche in modo innocuo nel tratto urogenitale dei pesci, o nelle loro branchie, di solito nella loro forma cistica.
Ma a volte si comportano come parassiti. È il caso di Giardia, il protozoo flagellato più comune nei mammiferi e negli uccelli, che è ospitato nelle loro cellule della parete intestinale. O Trichomonas, l' altro flagellato più comune negli animali domestici.
Histomonas
Histomonas meleagridis colpisce principalmente il pollame. È il parassita unicellulare che causa l'istomoniasi, che si trasmette per via orale, attraverso il contatto con le feci di un uccello infetto.
Nell'intestino degli uccelli, lo stadio larvale del protozoo viene liberato e invade le cellule della parete intestinale; può raggiungere anche il fegato.
Amebe
Le amebe sono protozoi che possono vivere sia liberi che parassiti. Nel secondo caso spicca Entamoeba, a trasmissione orale diretta, attraverso il contatto con le feci dell'individuo infetto. In queste feci si trovano le forme di resistenza –cisti– che, se ingerite, si liberano nell'intestino; possono persino raggiungere gli organi vicini.
Entamoeba histolytica si verifica nei cani, nei gatti e negli esseri umani, mentre E. invadans si verifica nei rettili.
Mixozoi
Questi sono parassiti unicellulari che sono stati trovati in numerosi animali a sangue freddo, ma il loro ciclo di vita è ancora in gran parte sconosciuto.Si sa, però, che viene ingerito con cibo o acqua potabile, e quando raggiunge lo stomaco attraversa la parete dello stomaco per raggiungere il flusso sanguigno e, da lì, colonizzare altri tessuti.
Provocano gravi malattie ai pesci e colpiscono le popolazioni di pescatori.
Parassiti unicellulari ciliati
Numerose specie di ciliati si trovano nel tratto digestivo degli animali domestici, la maggior parte dei quali viene ingerita con cibo o acqua potabile. Una volta all'interno del corpo, vengono rilasciati nell'intestino e lì si moltiplicano per essere rilasciati con le feci.
Una delle specie più comuni è Balantidium coli, rilevata in maiali, roditori e primati.
