I cetacei sono un gruppo di mammiferi acquatici formato da circa 80 specie di diverse dimensioni. Nei nostri oceani troviamo due sottogruppi: mysticetes (hanno la barba) e odoncetes (hanno i denti).
L'origine dei cetacei risale a circa 55 milioni di anni e, durante questo lunghissimo periodo fino ad oggi, molte famiglie si sono estinte.
Un classico esempio di cetacei sono i delfini. Tuttavia, oggi vogliamo parlare dei grandi cetacei, alcuni dei più grandi esseri viventi che siano mai esistiti sul nostro pianeta.
Il corpo dei grandi cetacei
I cetacei sono mammiferi marini a forma di pesce. Hanno due pinne anteriori, che sono i resti delle zampe anteriori che avevano i loro antenati non acquatici.
Per la sua parte, le zampe posteriori sono scomparse e hanno un'enorme pinna posteriore. Hanno anche una pinna dorsale, quella che si trova in cima alla schiena. A seconda della specie, si riconoscono unicamente dalla forma della pinna dorsale.
Curiosamente, va notato che, quando nascono, i giovani hanno dei capelli, che perdono rapidamente man mano che crescono. Vanno segnalati due dati caratteristici: sotto la pelle hanno un ampio strato di grasso che li protegge dal freddo degli oceani, e nella parte superiore della testa hanno un foro attraverso il quale respirano, chiamato sfiatatoio.
Sottordini di cetacei
Come abbiamo precedentemente verificato, esistono attualmente due sottordini dell'ordine dei cetacei: i mysticetes e gli oncetos.I misticeti non hanno denti, ma barbe; per esempio, la balenottera azzurra.
Non sono cacciatori di grandi prede, sebbene siano carnivori. Le loro tecniche di caccia consentono loro di nutrirsi per filtro o per affondo: filtrare con le loro barbe, omettono all'angolo la loro preda e la ingoiano, rispettivamente
I rospi sono i cetacei che hanno i denti, come le orche assassine. Sono anche carnivori e cacciano grandi prede. Le orche si nutrono di pesci e mammiferi marini, ma anche di uccelli, foche, ecc. È un grande predatore e,Dipende da dove vivi, caccerà un diverso tipo di preda.
I due sottordini sviluppano varie tecniche di caccia e perfinopossono cacciare in gruppo. Le megattere, ad esempio, agitano l'acqua in gruppi per creare vortici e bolle e confondere i pesci, che inevitabilmente finiscono nelle loro fauci gigantesche.
Le orche assassine, tuttavia, mettono all'angolo i banchi di aringhe sulla riva, lanciando loro suoni per confonderli, stringendo così i banchi e divorandoli.
Posizione e vita sociale dei grandi cetacei
Le diverse specie di cetacei sono diffuse in tutti gli oceani, sebbene ve ne siano alcuneacqua dolce che vive in laghi e fiumi. Altri viaggiano in tutto il pianeta, come le orche assassine e le balene blu. alcuni addirittura vivono in un certo posto e non lo lasciano mai, come la focena della California.
Molte delle balene fanno lunghe migrazioni, di migliaia di chilometri. Ad esempio, la megattera di solito vive nelle regioni polari, ma in inverno viaggia fino all'equatore per accoppiarsi o partorire.
Non è ancora noto come i grandi cetacei riescano ad orientarsi durante migrazioni così lunghe. Si ipotizza che possano essere guidati dal campo magnetico terrestre, o perché seguono le correnti oceaniche.
Grandi specie di cetacei
La balenottera azzurra è l'animale più grande che sia mai esistito, più grande persino dei dinosauri. Invece ci sono delfini che hanno le dimensioni di un essere umano. I cetacei più grandi sono:
- La balena franca pigmea, la più piccola delle balene. È difficile da localizzare e non si sa molto al riguardo, ma si stima che possa misurare solo sei metri e pesare tre tonnellate e mezzo.
- La megattera può misurare fino a 16 metri e pesa circa 36 tonnellate. Si muovono attraverso tutti gli oceani e si nutrono solo in estate nelle regioni dell'Ecuador. Non è in pericolo di estinzione, soprattutto grazie al boom del turismo d'avvistamento e alla sorveglianza delle sue popolazioni.
- La balena boreale è priva di pinna dorsale, così tipico del resto dei cetacei. Può misurare fino a 18 metri e pesare circa 100 tonnellate. Sono di colore grigio o nero e hanno macchie bianche sotto la testa e intorno alla coda. Vive negli oceani polari del nord del pianeta.
Specie di cetacei giganti
- Il basilosauro è una specie estinta di cetaceo. Si ritiene che vivesse in tutti gli oceani e non potesse trascorrere troppo tempo sommerso. Si stima che siano lunghi tra i 15 ei 18 metri. Potevano pesare tra le 60 e le 80 tonnellate. A suo tempo,era l'animale più grande che esistesse.
- Il capodoglio è l'animale con il cervello più grande. È il più grande predatore che esiste e emette il suono più forte emesso da un animale. Può misurare circa 20 metri e può pesare fino a 57 tonnellate. Si trova nelle acque di qualsiasi parte del pianeta, ma preferisce le acque tropicali o subtropicali. Sono in leggero pericolo di estinzione, anche se la dimensione della loro popolazione è sconosciuta.
- La balenottera azzurra è l'animale più grande mai registrato nella storia. Possono misurare fino a 27 metri di lunghezza e pesare più di 120 tonnellate. Ci sono prove di esemplari di 30 metri e 170 tonnellate.
Sfortunatamente, le navi baleniere li portarono quasi all'estinzione all'inizio del 1900. La caccia è attualmente vietata e, fortunatamente, le loro popolazioni si stanno riprendendo, grazie a leggi di protezione.