Chiunque sia mai stato distratto guardando un animale si è chiesto cosa lo spinga ad agire. Cosa fa sorridere una scimmia? Quali sono i sentimenti e le emozioni universali nel regno animale? Naturalmente, la risposta a queste domande è nella migliore delle ipotesi complessa.
I professionisti che hanno deciso di trasformare questa abitudine in una scienza -a cominciare dallo zoologo Konrad Lorenz- hanno finito per fondare l'etologia, una scienza che si basa su quattro pilastri che cercano di racchiudere tutto ciò che si vuole sapere sui comportamenti degli esseri viventi nel loro ambiente. Oggi te lo diremo.
Cos'è l'etologia?
L'etologia è la scienza che studia il comportamento animale, nonché le sue cause e il suo sviluppo. Anche gli esseri umani, poiché apparteniamo al regno animale, entrerebbero in questo studio, sebbene normalmente la psiche della nostra specie venga affrontata dal punto di vista della psicologia.
D' altra parte, quando si tratta di confrontare il comportamento della nostra specie con i comportamenti degli animali non umani, si parla di psicologia comparata, una disciplina della biologia che studia l'evoluzione filogenetica dei comportamenti.
Come ogni branca scientifica, la conoscenza etologica richiede che i dati raccolti durante gli esperimenti siano validi e generalizzabili. Per questo, l'etologo Oskar Heinroth ha elencato una serie di requisiti:
- L'osservazione deve avvenire nell'habitat naturale della specie.
- L'osservatore non deve influenzare in alcun modo il comportamento dell'animale osservato.
- Il comportamento deve essere scomposto in unità di base e individuali che consentono di operare con esso: i cosiddetti modelli di comportamento.
- Poiché si tratta di una scienza, questi schemi devono essere osservabili, misurabili e distinguibili dagli altri.
I quattro pilastri fondamentali dell'etologia
Una volta che stai osservando e registrando il comportamento di un animale, devi mettere a frutto queste informazioni. A quali domande vogliamo rispondere quando monitoriamo il comportamento di un essere vivente?
Tutto ciò che vuoi sapere in base ai comportamenti del regno animale può essere concentrato in quattro pilastri essenziali. Successivamente, te li mostriamo in dettaglio.
1. Scopri le cause del comportamento
Ogni azione ha un motivo sottostante, quindi si tratta sempre di individuare l'origine di un comportamento. Ciò potrebbe avere una causa interna, come cambiamenti ormonali o fisiologici.
Ad esempio, i rettili si avvicinano a fonti di calore che normalmente sarebbero troppo intense quando subiscono un'infezione, poiché, essendo animali che dipendono dalla temperatura ambientale per mantenere il loro metabolismo, hanno bisogno di "provocare" l'equivalente della febbre di mammiferi e uccelli di forme atipiche.
D' altra parte, un comportamento può anche avere una causa esterna, cioè derivare dall'ambiente che circonda l'animale. Ad esempio, un orangutan raccoglierà una grande foglia e se la metterà sulla testa quando inizia a piovere.
2. Sviluppo sostenibile del comportamento
Molte volte, il comportamento di una specie si concentra sulla conservazione di una risorsa per la sua sopravvivenza. Questo principio è spesso indagato nella specie umana per cercare di sviluppare comportamenti che impediscano l'estinzione dei mezzi e delle risorse che ne assicurano la sopravvivenza.
Il miglior esempio di ciò sono gli studi di psicologia ambientale, che cercano di implementare questi comportamenti.
D' altra parte, se vogliamo osservare gli animali non umani, abbiamo tutti i comportamenti di immagazzinamento di esseri viventi come formiche o scoiattoli, che fanno scorta di cibo per passare l'inverno.
3. Scopri il significato evolutivo del comportamento
Molte delle grandi domande sugli animali hanno trovato risposta nella teoria dell'evoluzione. Ad esempio: qual è il punto che i maschi di alcune specie sono molto più cospicui delle femmine?
In molte specie di uccelli, il membro più colorato della coppia funge da esca per allontanare un predatore che si avvicina al nido. Senza questa evoluzione, sia comportamentale che fisiologica, molti genitori sarebbero sorpresi nel loro rifugio da esseri viventi potenzialmente pericolosi, e con loro i loro piccoli.
Altrimenti, anche se uno dei due genitori viene cacciato da un predatore, la loro prole sopravviverà e avrà l' altro membro della coppia a sostenerli. In natura, la permanenza della progenie è sempre più importante della sopravvivenza individuale.
4. Qual è l'origine del comportamento
Si presuppone che ogni comportamento abbia origine o filogenesi a un certo punto dell'evoluzione della specie e, inoltre, sia stato registrato nel codice genetico degli individui. Questo di solito viene studiato confrontando alcuni gruppi di animali con altri.
Ad esempio, i gabbiani che nidificano in luoghi accessibili ai predatori hanno sviluppato comportamenti di pulizia del nido, inclusa l'espulsione di detriti di conchiglia, che potrebbero guidare gli animali carnivori verso la loro posizione.
Al contrario, i gabbiani che nidificano in luoghi impervi, come i tagli di una scogliera, non hanno sviluppato questi comportamenti. Nel mondo selvaggio, tutto ha un significato, anche se non l'abbiamo ancora capito.
Le nuove sfide dell'etologia
A partire da questi quattro pilastri, l'etologia ha affrontato nuovi problemi nel corso del suo sviluppo.Uno di questi è la difficoltà di quantificare il comportamento. Come trasformare in numeri qualcosa che si osserva da una percezione individuale e concreta? Come fare affermazioni valide su qualcosa di intangibile come la mente?
Purtroppo, la necessità imposta dalla scienza che ciascuno dei suoi rami sia traducibile in matematica fa perdere forza all'etologia agli occhi della comunità scientifica quando si tratta di fare affermazioni universali.
Un altro dibattito attivo è se il comportamento sia fondamentalmente più genetico che ambientale. Scoprire l'origine del comportamento a questo punto dell'evoluzione è davvero complicato, poiché quasi un numero infinito di fattori influenza il nostro comportamento.
La via di mezzo, che afferma che sia l'approccio genetico che quello ambientale interagiscono per formare il nostro comportamento, è attualmente la più ampiamente accettata. Nonostante questo, abbiamo ancora molta strada da fare per quanto riguarda questa disciplina scientifica.
L'etologia -basata sui suoi quattro pilastri- è una scienza che, a poco a poco, sta facendo piccoli passi per svelare il nostro comportamento. Resta solo da vedere dov'era la domanda che una volta si pose qualcuno guardando un animale: perché si comporta così?
