La tartaruga muschiata comune (Sternotherus odoratus) è una specie abbondante nel taxon cheloniano che abita qualsiasi specchio d'acqua permanente. È facile trovarlo in corsi d'acqua poco profondi, stagni, fiumi o laghi dalle acque limpide.
Nonostante il suo aspetto poco appariscente e le caratteristiche condivise con gli altri membri del suo gruppo, questa tartaruga nasconde un grande segreto: la sua capacità di ibernare. Se vuoi sapere tutto su questo affascinante processo, continua a leggere.
Quali tratti caratterizzano la tartaruga muschiata?
Il comportamento più importante della comune tartaruga muschiata è la sua tattica difensiva.Quando viene disturbata, questa tartaruga rilascia rapidamente un fluido maleodorante dalle sue ghiandole muschiate, dandole il nome comune. Inoltre, questo tipo di difesa ha fatto guadagnare alla tartaruga muschiata il soprannome di "puzzolente" .
Il maschio di questa specie è particolarmente aggressivo e non ci penserà due volte prima di mordere. Un altro comportamento unico che esibisce la tartaruga muschiata comune è camminare sul fondo del ruscello o dello stagno, piuttosto che nuotare come le altre tartarughe.
Distribuzione geografica
Questa specie si trova lungo la costa orientale degli Stati Uniti, dagli stati nord-orientali alla Florida. Il suo areale si estende a ovest fino alla regione dei Grandi Laghi, attraverso l'Illinois, fino al Kansas occidentale e all'Oklahoma, raggiungendo la sua distribuzione più occidentale nel Texas centrale.
Muskrat Hibernation Challenge
Va notato che le tartarughe sono animali ectotermi -come il resto dei rettili-, cioè non sono in grado di generare il proprio calore interno. Per questo motivo dipendono da fonti di calore esterne per raggiungere una certa temperatura corporea.
Se l'acqua nello stagno in cui vive l'animale ha una temperatura di 1℃, la sua temperatura corporea sarà molto simile. Pertanto, se accade che le condizioni climatiche non sono adatte all'animale, risponde limitando la sua attività metabolica.
Molte tartarughe d'acqua dolce nei climi temperati possono trascorrere i periodi invernali immerse in acqua sotto il ghiaccio o nel fango dove l'ossigenazione è scarsa, rappresentando una sfida per la sopravvivenza. Il caso della specie che qui ci riguarda è il più estremo di tutti.
In generale, le tartarughe non possono sopravvivere con i cristalli di ghiaccio sui loro corpi. Questo è il motivo per cui cercano di ibernarsi in acqua, dove la loro temperatura corporea rimane relativamente stabile e non si congelano.
Oltre all'esaurimento dell'ossigeno, il congelamento e l'essiccazione sono le sfide principali durante il letargo. Per superare queste condizioni, il corpo della tartaruga muschiata deve adattarsi per lunghi periodi di tempo.
Qual è il segreto che permette alla tartaruga muschiata di vivere sott'acqua?
Questo dubbio ci assale, perché sappiamo che le tartarughe hanno i polmoni e respirano aria. Quindi, come fa questo animale a sopravvivere in uno stagno ghiacciato ricoperto di ghiaccio? Queste tartarughe hanno raggiunto un adattamento del loro metabolismo in risposta alla temperatura dell'ambiente che, come abbiamo visto prima, determina la loro temperatura corporea.
La prima cosa che succede quando questo animale è esposto all'acqua fredda è che rallenta il suo metabolismo. Più l'ambiente diventa freddo, più lento è il tuo metabolismo, quindi la richiesta di energia e ossigeno diminuisce.
Ma ha ancora bisogno di ossigeno?
Sicuramente e come tutti gli altri esseri viventi complessi, queste tartarughe hanno bisogno di ossigeno anche nel loro stato di ibernazione. È interessante sapere che, in questa situazione unica, le tartarughe assorbono l'ossigeno disciolto nell'acqua dello stagno, secondo gli studi.
Lo scambio avviene extrapolmonare, attraverso una pelle molto sottile della superficie corporea che lascia arrossire i vasi sanguigni. Questo curioso evento si verifica in una struttura chiamata borsa cloacale.
Il termine tecnico per il processo è respirazione cloacale ed è possibile perché la cloaca delle tartarughe è dotata della muscolatura che permette all'acqua di entrare e uscire. In questo modo, puoi ottenere abbastanza ossigeno per soddisfare i tuoi bisogni minimi senza usare i polmoni.
Adattamento del topo muschiato ai cali di temperatura
Un altro evento cruciale, che deriva dalla diminuzione del metabolismo, riguarda l'accumulo di acido lattico nel corpo. Un tale aumento della concentrazione del composto può essere pericoloso e persino letale se continua per lungo tempo.
Ma quanto è troppo lungo? Gli studi hanno dimostrato che diverse specie di tartarughe possono sopravvivere all'immersione forzata a basse temperature in laboratorio per più di 100 giorni.
È sorprendente apprendere che queste tartarughe mobilitano il calcio dai loro gusci per neutralizzare l'acido lattico. In questo modo, effettuano un processo di riequilibrio simile a quello che accade quando assumiamo antiacidi contenenti calcio per il bruciore di stomaco.
Non è un dolce risveglio
In primavera, quando le tartarughe escono dal letargo, si svegliano con dolore e intorpidimento. Per questo motivo, desiderano disperatamente prendere il sole per aumentare la temperatura corporea, accelerare il metabolismo ed eliminare questi sottoprodotti acidi.
Dopo il risveglio, le tartarughe sono molto vulnerabili ai predatori e ad altri pericoli. Inoltre, durante il letargo aumentano di peso per l'assorbimento di acqua, ma a quanto pare mantengono una certa funzione renale.
