I toporagni elefanti costituiscono un ordine molto particolare di mammiferi africani (Macroscelidea) che vivono nel continente da migliaia di anni. Questi animali sono anche conosciuti come sengis. Sebbene formino un unico ordine, questo taxon è composto da 4 generi e 19 specie viventi, il che lo rende piuttosto vario.
Nonostante il loro nome, è sorprendente scoprire l'origine di queste specie che in re altà non hanno nulla a che fare con i toporagni. Attualmente sono in grave pericolo di estinzione, ma sono inclusi in progetti che ne promuovono la conservazione. Nelle righe seguenti scoprirete tutti i segreti che custodiscono questi piccoli mammiferi.
Caratteristiche fisiche dei toporagni elefanti
Il loro nome sorprendente è dato a questi animali a causa della forma della testa e del muso. Hanno un naso molto lungo e sottile, oltre ad essere mobili, che usano per cercare cibo, predatori o i loro simili.
Le zampe posteriori sono molto sviluppate, specialmente nelle aree delle ossa come il perone, la tibia e il metatarso. L'allungamento di queste strutture ossee e la posizione dei suoi fianchi permettono a questo animale di muoversi nel suo habitat facendo s alti, come quelli di un coniglio.
Esternamente, è normale per molte persone che questi toporagni elefanti ricordino loro dei toporagni, ma in re altà sono molto più grandi di questi. Sengi può crescere fino a oltre 30 centimetri di lunghezza. Infatti, alcune specie di toporagni elefanti raggiungono facilmente i 700 grammi di peso, cosa impensabile per i tipici toporagni.
A seconda della specie cambia la colorazione della pelliccia, ma in tutti i casi si tratta di animali marroni, alcuni più scuri di altri. Questo cambiamento nella pelliccia è dovuto al fatto che ogni specie abita ecosistemi diversi, dal deserto alla giungla tropicale.
Evoluzione dei toporagni elefanti
Prima di sapere come vivono questi animali, qual è la loro dieta o strategia riproduttiva, bisogna conoscerne l'origine. Se i toporagni elefanti non sono toporagni, allora cosa sono?
Per molti anni gli studiosi filogenetici hanno classificato questi animali come insettivori e, a loro volta, imparentati con piccoli toporagni. Successivamente, quando questa idea fu scartata, i toporagni elefanti furono inclusi nell'ordine dei lagomorfi, come i conigli.
Al momento, e grazie ai progressi nel sequenziamento genetico e allo studio dei genomi, è noto che i toporagni elefanti condividono strutture nel loro DNA chiamate retroposoni. Queste sono una caratteristica unica degli afrotheres, un superordine di mammiferi che include animali come elefanti, dugonghi e lamantini.
Questi risultati mostrano che i toporagni elefanti e altri grandi mammiferi africani hanno un'origine evolutiva comune.Infatti, nella dentatura dei toporagni si osservano caratteristiche uniche di animali la cui dieta si basa esclusivamente su piante. Naturalmente, anche i toporagni elefanti adorano mangiare insetti.
Come vivono i sengi?
A differenza di altri piccoli mammiferi, i toporagni elefanti sono animali diurni ed è durante il giorno che sono più attivi. Durante le ore diurne, questi animali cercano cibo o, se è il momento giusto, si riproducono.
I sengi sono principalmente animali monogami. Di solito formano una coppia per la vita e condividono un territorio comune, sì, raramente si vedono insieme. Il loro modo di sapere se il loro compagno di vita è sano e salvo è attraverso i segni olfattivi che lasciano in tutto il territorio.
Sono animali molto territoriali, quindi non permettono agli intrusi di entrare nella loro terra. Se ciò dovesse accadere, ne scaturirebbe una forte e veloce rissa tra i contendenti, fino a quando l'intruso non venisse sfrattato.
Riproduzione
Nella maggior parte delle specie, questi animali sono fertili durante tutto l'anno e possono avere fino a 4 cucciolate. Tuttavia, alcuni individui che vivono ad altitudini più elevate sembrano avere una cessazione riproduttiva durante i periodi più freddi dell'anno.
La gestazione dura dai 45 ai 60 giorni. Alla nascita i piccoli sono ricoperti di pelo e possono muoversi, ma preferiscono rimanere nascosti per circa 3 settimane nella tana. Dopo questo periodo, escono e seguono la madre ovunque vada per una settimana. Infine, i giovani diventano indipendenti, anche se all'interno dello stesso territorio dei genitori.
Al raggiungimento della taglia adulta, che avviene circa 9 settimane dopo la nascita, i giovani partono alla ricerca del proprio territorio. In questo modo evitano di competere con i propri parenti in futuri litigi.
Minacce da toporagni elefanti
Come molte altre specie animali e vegetali, la più grande minaccia per i toporagni elefanti è la distruzione, la frammentazione e il degrado dell'habitat.
Principalmente, la frammentazione impedisce a questi animali di muoversi liberamente nell'habitat e di accedere alle risorse disponibili. Inoltre, rende difficile trovare un partner o stabilire nuovi territori.
Secondo recenti rapporti dell'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), gli incendi dolosi sono la principale causa di distruzione dell'habitat, che in molti casi ha ucciso più del 30% delle popolazioni sengi.
Oggi la battaglia principale portata avanti da associazioni come l'African Wildlife Foundation è quella di individuare aree frammentate e avviare lavori di riforestazione. In questo modo, le diverse popolazioni di sengi vengono aiutate a riprendersi.