Alcuni animali producono naturalmente tossine chimiche, con la funzione di immobilizzare o uccidere la preda o, in mancanza, di difendersi da eventuali predatori. Storicamente, le tossine inoculate attraverso zanne e pungiglioni sono state associate a rettili e invertebrati, ma sapevi che esistono anche mammiferi velenosi?
Il limite di ciò che è velenoso, tossico e dannoso è a volte diffuso nel mondo naturale, poiché il fatto di inoculare batteri patogeni con un morso a un ospite non è considerato un potenziale veleno, per esempio. Affinché un veleno animale sia considerato tale, deve essere composto da una o più tossine e poter essere iniettato in un morso e/o in una puntura.
Pertanto, esempi come le rane Dendrobates sono considerati tossici, ma non velenosi. Sono letali se ingeriti, ma non hanno la capacità di inoculare volontariamente le loro prede o predatori con le tossine. Dopo questa interessante riflessione, lasciamo il posto a 4 mammiferi che non sapevi fossero velenosi. Da non perdere.
Cosa sono i mammiferi velenosi?
I veleni nella classe dei mammiferi sono eterogenei e sono stati rilevati in 3 diversi ordini: Monotremata, Chiroptera ed Eulipotyphla. È stato anche proposto di includere in questa categoria alcuni rappresentanti dell'ordine dei Primati, anche se ci sono alcune discrepanze a seconda delle fonti bibliografiche consultate.
Le teorie evolutive hanno ipotizzato che il veleno nei mammiferi sia raro perché questi animali hanno già meccanismi sufficienti per attaccare e difendersi. Ad esempio, se analizziamo un leone, non è difficile rendersi conto che con i suoi denti e muscoli è più che sufficiente per affrontare qualsiasi pericolo o sfida.
Un roditore o un lagomorfo (coniglio) potrebbero non essere gli animali con più risorse per difendersi fisicamente, ma hanno un insolito sistema locomotore che permette loro di fuggire efficacemente da qualsiasi pericolo. Pertanto, la necessità di una tossina della classe Mammalia è una rarità. Come eccezione alla regola, ecco 4 mammiferi velenosi.
1. Ornitorinco (Ornithorhynchus anatinus)
Iniziamo con un classico, visto che l'ornitorinco è uno dei pochi mammiferi velenosi che hanno permeato la cultura popolare. Le loro tossine sono immagazzinate nelle ghiandole femorali, strutture uniche di questi animali collegate a uno sperone, situato sugli arti posteriori dei maschi della specie.
Va notato che sia i maschi che le femmine nascono con gli speroni, ma li perdono durante il loro sviluppo. Il maschio presenta un picco di attività nelle ghiandole crurali durante la stagione degli amori, poiché si teorizza che possa essere un meccanismo per stabilire il dominio su altri concorrenti nella fase riproduttiva.
Questo veleno è formato da circa 19 peptidi, molecole costituite da un numero variabile di amminoacidi. Secondo chi l'ha subita, il contatto con lo sperone dell'ornitorinco è estremamente doloroso, ma almeno non è mortale per l'uomo.
2. Vampiro comune (Desmodus rotundus)
Il pipistrello vampiro è considerato velenoso, poiché presenta una saliva con molteplici agenti anticoagulanti e proteolitici. Questo ha una chiara funzione evolutiva: impedire la guarigione della ferita dell'ospite, in modo che l'animale possa continuare a succhiarne il sangue.
Questi animali si nutrono del sangue di altri mammiferi, generalmente specie animali. Normalmente aspettano la notte per appollaiarsi sulla preda e, senza suscitare molto scalpore, affondano i denti e provocano ferite superficiali. È interessante notare che i vampiri sembrano preferire il sangue delle ospiti femminili, probabilmente a causa dei loro ormoni.
3. Lori lenti (Nyicticebus)
I lori lenti sono considerati l'unico genere di primati velenosi. Producono le loro tossine nella ghiandola brachiale, situata vicino all'ascella. I lori mescolano il veleno con la loro saliva per difendersi dal pericolo, poiché i predatori naturali dei lori non amano il composto se esposti ad esso.
Tuttavia, c'è qualche controversia sul fatto che i composti di loris siano effettivamente considerati veleno o meno. Il suo effetto potrebbe essere semplicemente allergico e non tossico in natura, poiché l'unica morte registrata per il suo morso negli esseri umani è stata per shock anafilattico.
4. Mammiferi insettivori
Alcuni anni fa, l'ordine Insectivora era usato per comprendere più piccoli mammiferi, come toporagni, ricci e talpe. Oggi questo raggruppamento è in disuso, poiché molte specie sono state catalogate in nuovi cladi secondo la filogenesi.
Come menzione d'onore, vogliamo sottolineare che le 2 specie del genere Solenodon sono mammiferi velenosi, poiché hanno ghiandole salivari modificate che producono tossine. Anche altri antichi rappresentanti dell'ordine degli insettivori hanno saliva tossica, come alcuni toporagni e talpe.
Come hai visto, in natura non ci sono molti esempi di mammiferi velenosi. Produrre sostanze tossiche e inocularle richiede un dispendio energetico molto elevato, quindi solo gli animali anatomicamente indifesi seguono questa intricata via di difesa e predazione.