Le formiche sono insetti invertebrati che, insieme ad api e vespe, rappresentano l'ordine degli imenotteri. Sono famose per la loro capacità di generare colonie e per la loro "mente comune" , ma sapresti nominare 12 curiosità sulle formiche?
Le curiosità su questi insetti vanno ben oltre il formicaio. Grazie al loro successo come gruppo, hanno abitato quasi tutti gli ecosistemi del mondo nel corso della storia, il che ha consentito un'entusiasmante radiazione evolutiva. Se vuoi conoscere qualche curiosità sulle formiche che popolano diverse parti del globo, continua a leggere.
1. Ci sono più di 10.000 specie di formiche nel mondo
Tutte le formiche sono incluse nella famiglia Formicidae, che a sua volta appartiene all'ordine degli imenotteri e alla classe degli insetti. In tutto il mondo sono state classificate circa 13.800 specie di formiche, anche se si stima che ne esistano più di 22.000. Si distinguono dagli altri insetti per le loro antenne genicolate, le piccole dimensioni e l'addome evidente.
2. Hanno colonizzato quasi tutto il mondo
Le formiche si trovano in tutti i continenti del mondo, ad eccezione dell'Antartide. Sono cosmopolite e si adattano praticamente a qualsiasi ambiente, ma hanno un limite: la temperatura. Poiché sono animali ectotermici che dipendono dal clima per modulare la loro temperatura corporea, semplicemente non possono colonizzare luoghi ghiacciati.
Gli animali ectotermici hanno una relazione diretta tra la temperatura ambientale e il loro metabolismo.
3. Le formiche hanno un piano corporeo comune
Anche se fanno parte della loro stessa famiglia, non dobbiamo dimenticare che in fondo stiamo parlando di un gruppo di insetti. Tutte le formiche sono invertebrati esapodi (hanno 6 zampe) e il loro corpo è diviso in 3 tagmata o segmenti: testa, mesosoma e metasoma. Hanno antenne cefaliche segmentate e il loro addome è chiamato gaster.
Come altri insetti, questi animali hanno un esoscheletro, un rivestimento duro che li protegge dall'ambiente ed è un punto di ancoraggio per la loro muscolatura. Non hanno polmoni o altri elementi di un sistema respiratorio complesso, quindi ottengono ossigeno dall'ambiente attraverso strutture distribuite in tutto il corpo, chiamate spiracoli.
4. Sono insetti eusociali
Il termine eusocialità viene applicato per definire il massimo grado di interazione nel regno animale. Le formiche e le api sono l'esempio più chiaro di interazione a livelli insospettati, poiché l'alveare e il formicaio funzionano come una singola unità, pur essendo composti da centinaia o migliaia di individui.Una colonia eusociale si distingue per i seguenti punti:
- C'è una chiara sovrapposizione tra le generazioni nella struttura sociale.
- C'è una divisione riproduttiva. Non tutti gli esemplari della colonia possono lasciare prole, e quindi, sono in qualche misura "costretti" ad aiutare la fertile regina.
- C'è una cura parentale condivisa. I lavoratori della colonia non lasciano prole, ma si prendono cura delle loro sorelle come se fossero le loro stesse figlie.
5. Il formicaio è diviso per caste
Il formicaio è il sistema unitario di questi Imenotteri, ma va notato che, al suo interno, gli esemplari sono differenziati per caste. La regina è il "cervello" e il "cuore" del nucleo eusociale: è la fondatrice della colonia e l'unica in grado di deporre le uova. Se la regina muore, l'intero formicaio crolla e muoiono anche le operaie.
Le operaie, invece, sono le “mani” dell'organismo unitario, in quanto hanno il compito di cercare il cibo (foraggiamento), prendersi cura dei piccoli, nutrire la regina e ampliare le camere del formicaio.Il numero medio di lavoratori all'interno di una colonia va da 100.000 a 500.000, anche se ci sono differenze tra le specie.
6. Ci sono differenze genetiche tra le caste
La regina è un organismo diploide (2n), o quello che è lo stesso, presenta un set completo di cromosomi nelle sue cellule. È stata il risultato di una fecondazione, quindi in poche parole, metà delle sue informazioni genetiche provengono da sua madre e l' altra da suo padre. Anche le operaie sono diploidi, poiché provengono da uova fecondate prodotte da una regina insediata.
Una delle curiosità più sorprendenti delle formiche è che i maschi hanno la metà delle informazioni genetiche rispetto alla regina e alle operaie. Sono organismi aploidi (n) e hanno solo un set di cromosomi, quindi la loro sopravvivenza oltre pochi giorni è impossibile. I maschi sono concepiti solo come sacchi di sperma volanti.
I maschi nascono da uova sterili. Hanno la metà delle informazioni genetiche degli altri membri del formicaio.
7. L'aspettativa di vita dipende da ogni casta
L'aspettativa di vita media di una formica regina è di 7 anni. Esistono comunque specie (come Lasius niger) in cui può allungare la vita fino a 30 anni. In confronto, i lavoratori vivono solo da pochi mesi a un anno e raramente i maschi vivono più di 7 giorni.
8. Non tutte le formiche hanno la regina
Anche se sembra strano, una delle curiosità delle formiche è che non tutte hanno una regina in quanto tale. La specie Diacamma rugosum è l'esempio più chiaro di questo adattamento, poiché tutte le operaie sono fertili alla nascita e possono potenzialmente riprodursi con un maschio.
Nelle colonie di Diacamma, un lavoratore stabilisce il dominio e diventa l'unico riproduttore. Per fare questo deve mutilare alcune "papille" presenti nel resto delle operaie alla nascita, rendendole così sterili.Il lavoratore dominante o gamergate assume il ruolo di regina in questi formicai.
9. Alcune formiche hanno più di una regina
D' altra parte, può anche succedere che un formicaio abbia più di una regina per formicaio. Questo fenomeno è noto come poliginia. Alcune specie sono poligamiche facoltative (a volte hanno più di una regina e altre no), mentre in altri casi questo adattamento è obbligatorio per il mantenimento della colonia a lungo termine.
10. Ci sono formiche a caccia
Un' altra delle curiosità delle formiche che sicuramente non sapevi è che alcune sono ottime cacciatrici e sopravvivono solo grazie alla predazione degli insetti. L'esempio perfetto di ciò sono le specie del genere Odontomachus, conosciute come formiche a mascella trappola in inglese. Questi invertebrati hanno mascelle molto forti e un pungiglione pieno di tossine.
11. Il morso di alcune formiche può essere mortale
Anche se potrebbe non sembrare, alcune formiche hanno pungiglioni con tossine molto pericolose, a volte letali per l'uomo. Il genere Myrmecia, endemico dell'Australia, ha causato almeno 6 morti per morsi negli ultimi 30 anni, secondo gli studi. Questo gruppo di invertebrati è uno dei più aggressivi, poiché la sopravvivenza delle larve dipende dalla caccia e dall'assunzione di proteine.
12. Un'ottima fonte di biomassa
Le formiche prosperano nella maggior parte degli ecosistemi e le colonie hanno un numero astronomico di lavoratori. Non sorprende quindi apprendere che rappresentano fino al 25% della biomassa animale presente sull'intera Terra. Se tutte le specie della famiglia Formicidae dovessero estinguersi, si verificherebbe un collasso globale dell'ecosistema.
Come avrai visto, questi invertebrati sono essenziali in tutti gli ecosistemi in cui proliferano. Le curiosità delle formiche sono praticamente infinite, dal momento che la loro radiazione evolutiva ha dato origine ad alcuni degli adattamenti più incredibili nel mondo degli insetti.