Il polpo dagli anelli blu è un nome che risponde a quattro specie affini del genere Hapalochlaena appartenenti alla classe dei cefalopodi. Queste creature si distinguono per la loro vistosità: hanno un disegno di anelli blu e neri sulla loro pelle giallastra. Ma c'è di più: anche se la sua pericolosità potrebbe non sembrare molto a causa delle sue piccole dimensioni, la verità è che il suo veleno è uno dei più potenti del mondo animale. Di seguito vi diremo di più su questo affascinante e letale invertebrato.
Il genere Hapalochlaena
Le specie di polpo dagli anelli blu sono piccole, poiché le loro dimensioni sono simili a quelle di una pallina da golf. Il nome comune deriva dagli anelli blu brillante che appaiono quando i polpi sono allarmati.
È interessante sapere che questi anelli non sono visibili nell'animale a riposo. Quando sono stressati da un evento, le macchie marroni sul mantello si scuriscono drammaticamente e compaiono anelli blu iridescenti. Tipicamente 50-60 anelli blu coprono la superficie dorsale e laterale del mantello dell'animale.
Esistono quattro specie conosciute di polpo dagli anelli blu: Hapalochlaena lunulata o polpo dagli anelli blu maggiore, Hapalochlaena maculosa o polpo dagli anelli blu minore, Hapalochlaena fasciata o polpo dalla fodera blu e Hapalochlaena nierstraszi.
Dove vivono questi polpi colorati?
Il polpo dagli anelli blu vive nelle pozze rocciose prodotte dalla marea che si ritira, sotto le conchiglie e in acque poco profonde. Hapalochlaena maculosa si trova solo nelle acque temperate al largo dell'Australia meridionale, a profondità comprese tra 0 e 50 metri. D' altra parte, Hapalochlaena lunulata può essere trovata in scogliere poco profonde e pozze di marea dall'Australia settentrionale al Giappone, a profondità comprese tra 0 e 20 metri.
La specie Hapalochlaena nierstraszi è rara, essendo stata descritta nel 1938 da un singolo esemplare nel Golfo del Bengala nell'Oceano Indiano. Più tardi nel 2013 è stato trovato un secondo esemplare. Infine, Hapalochlaena fasciata si trova al largo della costa dell'Australia orientale da Fraser Island, nel Queensland, alla riserva naturale di Nadgee nel Nuovo Galles del Sud.
Il polpo dagli anelli blu si veste per uccidere
È importante notare che questi polpi non sono naturalmente aggressivi e generalmente tendono a evitare il confronto appiattendo i loro corpi e mimetizzandosi con l'ambiente circostante. Quando vengono minacciati, mostrano i loro anelli blu come avvertimento.
Quando la minaccia è inevitabile, i polpi dagli anelli blu espellono un potente veleno neuromuscolare contenente tetrodotossine che causano la paralisi. Questo veleno è fatale e più potente di qualsiasi altro conosciuto.
Le vittime umane possono essere salvate se la respirazione artificiale viene praticata rapidamente. Tuttavia, non esiste un antidoto noto e l'unico trattamento è il massaggio cardiaco continuo e la respirazione assistita fino a quando il veleno non si dissolve (di solito entro 24 ore senza effetti negativi).
I sintomi includono, tra gli altri, nausea, perdita della vista e cecità, perdita dei sensi, perdita delle capacità motorie e arresto respiratorio.
Esperimenti con conigli hanno dimostrato che un singolo polpo dagli anelli blu di 25 grammi possiede abbastanza veleno da paralizzare fatalmente 10 esseri umani adulti.
Tetrodotossina, un veleno da condividere
La tetrodotossina è presente non solo nel polpo dagli anelli blu, ma anche in molti pesci della famiglia Tetraodontidae, da cui il nome tetrodotossina. Inoltre, questa tossina si trova anche in altri gruppi, ad esempio:
- Tritoni della California (genere Taricha).
- Rane arlecchino centroamericane (genere Atelopus).
- Una specie di stella marina.
- Varie specie di lumache.
- Granchi della famiglia Xanthidae.
- Alcuni vermi piatti ed echinodermi.
La scoperta che la stessa tossina si è evoluta come difesa in una tale diversità di organismi non imparentati è molto interessante. Successivamente, si è scoperto che una comunità di batteri associati a molti di questi animali produce effettivamente tetrodotossine.
Polpi dagli anelli blu e i loro batteri: una relazione tossica?
Nel caso dei polpi dagli anelli blu, è noto che le loro ghiandole salivari ospitano dense colonie di batteri produttori di tossine. Pertanto, queste creature hanno sviluppato una relazione simbiotica con i batteri, fornendo loro condizioni di vita ideali mentre utilizzano la tossina che producono per sottomettere la loro preda e come parte della loro difesa altamente efficace.
È noto che la tossina agisce su una proteina nei neuroni, che è cruciale nella trasmissione degli impulsi nervosi. È interessante notare che i polpi dagli anelli blu non ne sono influenzati.
Come abbiamo potuto osservare, questo bellissimo e grazioso invertebrato nasconde una notevole letalità. In natura, giudicare un essere vivente dalle sue apparenze può portare a errori fatali.