La visione del serpente ha caratteristiche speciali. Tuttavia, con diverse migliaia di specie di serpenti segnalate, non è un tratto che può essere generalizzato. Gli occhi dei serpenti non sono molto diversi dagli occhi della maggior parte dei vertebrati terrestri.
La maggior parte degli scienziati pensa che i serpenti debbano "reinventare i propri occhi" in qualche modo. Questa idea è associata alle sue origini sotterranee o sottomarine. Alcuni serpenti hanno una percezione amplificata. Di seguito spiegheremo alcuni degli adattamenti sensoriali più curiosi degli attuali serpenti.
La struttura degli occhi del serpente
La visione del serpente possiede un meccanismo di messa a fuoco dell'immagine muovendo la lente avanti e indietro. Questo distingue i serpenti dalla maggior parte degli animali che mettono a fuoco modificando la curvatura dell'obiettivo.
D' altra parte, il serpente non ha le palpebre. Invece, ha una scala oculare trasparente, che funziona come una sorta di lente a contatto. È interessante sapere che questa scala si rinnova ogni volta che il serpente cambia pelle.
A seconda delle sue abitudini di vita, la vista del serpente avrà diversi adattamenti. Ad esempio, i serpenti sotterranei più primitivi hanno occhi piuttosto semplici. Pertanto, hanno solo bastoncini che consentono loro di distinguere la luce dall'oscurità.
La maggior parte dei serpenti diurni ha pupille rotonde, coni (che consentono di vedere dettagli e colori) e bastoncelli (sensibili alle condizioni di scarsa illuminazione).
Alcuni occhi sono più complessi
L'anatomia oculare dei serpenti è solitamente molto varia. Quindi è plausibile che alcune specie abbiano occhi abbastanza complessi, anche più di quelli di certi vertebrati. Sono infatti in grado di filtrare la luce UVA in eccesso per ridurre la quantità di luce che raggiunge la struttura visiva e proteggerla.
Secondo uno studio pubblicato dalla Oxford University Press, le molecole che compongono i coni negli occhi dei serpenti sono diverse da quelle che si trovano nei vertebrati. Queste proteine sono chiamate opsine e sono responsabili della rilevazione del "colore" degli oggetti. Per questo motivo, è probabile che questi rettili siano in grado di rilevare altri "colori" di cui gli esseri umani non sono a conoscenza.
Il sesto senso associato alla visione dei serpenti
Vipere, pitoni, boa, serpenti a sonagli e altri membri del sottordine dei serpenti hanno un "sesto senso" . Altri mammiferi e persino altri rettili non possono vantarsene.
Questi serpenti hanno fosse speciali o "cavità termorecettrici" . Mentre le vipere hanno solo una coppia situata su entrambi i lati del muso, i pitonidi hanno più fosse labiali sul labbro superiore, inferiore o su entrambi. Nonostante abbiano meno fosse, quelle delle vipere sono più sensibili di quelle dei pitoni.
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Questa fossa o pozzo ha due camere. Naturalmente la camera interna ha la temperatura interna del serpente stesso. Va ricordato che i serpenti sono animali a sangue freddo o poichilotermi, cioè la loro temperatura corporea dipende dalla temperatura dell'ambiente. Per quanto riguarda la camera esterna, presenta una membrana sensibile alle variazioni di temperatura dell'ambiente.
L'organo funziona perché il serpente può rilevare la differenza di temperatura tra queste due camere. L'aria nella camera si espande quando la temperatura aumenta e attiva il nervo trigemino.Il nervo trigemino raggiunge il cervello attraverso il tetto ottico, provocando la sovrapposizione dell'immagine rilevata dagli occhi con l'immagine a infrarossi delle fosse.
Pertanto, i serpenti rilevano sia la luce visibile (come facciamo noi) sia la radiazione infrarossa in modi che per noi è impossibile immaginare. Gli esperti stimano che questo sofisticato sistema sia in grado di rilevare variazioni di temperatura di appena 0,002 gradi Celsius.
Si sa di più su questo ruolo straordinario nella visione del serpente?
I ricercatori hanno trovato una spiegazione chimica per questa straordinaria capacità di rilevare la radiazione infrarossa che li ha lasciati perplessi per decenni.
I serpenti possono rilevare gli infrarossi attraverso una proteina nota come TRPA1. Quindi, le fibre nervose sensoriali dell'organo della fossa sono ricche di questa proteina.
Sorprendentemente, noi umani possediamo la nostra versione di questa stessa proteina. Nel nostro corpo, TRPA1 funziona principalmente come rivelatore di sostanze chimiche irritanti e agenti infiammatori.
Questi studi sui serpenti hanno dimostrato che la membrana dell'organo della fossa funge da antenna passiva per il calore radiante. La proteina TRPA1, essendo un canale sensibile al calore incorporato nelle fibre nervose, traduce il segnale di energia termica in un impulso nervoso.
Vantaggi della straordinaria visione del serpente
È importante notare che la radiazione infrarossa, o radiazione IR, è un tipo di radiazione elettromagnetica, con una lunghezza d'onda maggiore rispetto alla luce visibile. La radiazione IR viene emessa da qualsiasi corpo la cui temperatura sia maggiore di 0 gradi Kelvin, ovvero -273,15 gradi Celsius.
Così, la visione del serpente, rilevando l'infrarosso, può vedere la sua preda con la "visione del calore" . Indubbiamente, questa capacità gli consente di rilevare la presenza di prede a sangue caldo in tre dimensioni, il che aiuta il serpente a mirare al suo attacco.
Inoltre, la sovrapposizione di immagini termiche e visive all'interno del cervello del serpente gli consente di seguire le tracce degli animali con grande precisione e velocità. Fino ad ora, questo sistema è noto per essere squisitamente sensibile, le vipere possono rilevare la preda da questo sistema a distanze fino a un metro.
Infine, questa straordinaria visione del serpente può essere importante anche per eludere l'inseguimento di predatori e altri esseri termoregolatori.
