Il termine krill è usato per descrivere circa 86 specie di crostacei che popolano gli ecosistemi oceanici. Sono noti come euphausiidi e fanno parte dello zooplancton che consuma direttamente il fitoplancton marino.
Tra questi, i più noti –perché oggetto di pesca commerciale– sono il krill antartico, il krill del Pacifico e il krill settentrionale, che corrispondono rispettivamente principalmente alle specie Euphausia superba, Euphausia pacifica e Meganyctiphanes norvegica.
Le eufasidi del krill da adulti misurano tra i 5 ei 12 centimetri di lunghezza. Nella fase iniziale, le forme larvali del krill sono generalmente considerate parte dello zooplancton marino.
L'unione fa la forza del krill negli ecosistemi oceanici
Una caratteristica del krill, forse la più importante in termini ecologici, è la sua natura gregaria. Quando questi crostacei raggiungono la loro forma adulta, iniziano a radunarsi in enormi banchi, o sciami.
La misura in cui raggiungono queste concentrazioni può variare notevolmente. Sono stati registrati sciami che vanno da pochi metri quadrati a 300 chilometri quadrati di superficie. Senza contare i batteri, gli sciami che si estendono per chilometri in tutte le direzioni rappresentano la più grande biomassa del pianeta.
Bomassa di krill negli ecosistemi oceanici, perché è importante?
Ricorda che una catena alimentare è una rete lineare di collegamenti che inizia con organismi produttori o autotrofi. È il caso delle specie di fitoplancton marino con clorofilla, che utilizzano la radiazione solare per produrre il proprio nutrimento.
La catena progredisce man mano che gli organismi autotrofi diventano cibo per organismi erbivori. È il caso del fitoplancton che serve da alimento per il krill. Questo nuovo legame, a sua volta, sostiene altri esseri viventi, fino a raggiungere specie predatrici, come un leone, un orso bruno o un uomo.
Infine, la catena culmina con la partecipazione di specie detritivore che degradano i rifiuti organici. Alcune di queste specie sono lombrichi. La fine della catena ha anche specie in decomposizione - il microbioma - che include funghi o batteri.
Le catene alimentari collegano inevitabilmente tra loro tutti gli organismi viventi attraverso il cibo che mangiamo. Ogni livello di una catena alimentare rappresenta un diverso livello trofico.
Abbondanza e distribuzione
Come notato sopra, la biomassa di krill potrebbe essere la più grande tra tutte le specie animali multicellulari del pianeta. Pertanto, gli esperti ritengono che il krill negli ecosistemi oceanici rappresenti gli animali più abbondanti e di successo sulla Terra.
I krill sono esclusivamente marini e sono distribuiti in tutti gli oceani del mondo, comunemente a profondità fino a 200 metri. Il suo gradiente di distribuzione è spesso associato alle caratteristiche termiche delle colonne d'acqua.
Inoltre, la loro presenza è anche associata ad altre caratteristiche peculiari dell'ecosistema oceanico, come le aree di upwelling. L'upwelling è noto come l'innalzamento di masse d'acqua profonde, ricche di minerali e sostanze nutritive, provenienti dalla zona abissale dell'oceano verso la superficie marina.
Krill ha la capacità di muoversi verticalmente per grandi distanze. La maggior parte delle volte, gli sciami di krill rimangono immersi nell'acqua durante il giorno e affiorano solo di notte.
Essenzialmente per il loro cibo, molte specie compiono ripide migrazioni verticali giornaliere, spesso spostandosi di oltre 200 metri di notte. Non è noto il motivo per cui occasionalmente si vedono sciami in superficie durante il giorno.
Gli esperti sperano che informazioni dettagliate sui loro spostamenti verticali giornalieri possano fornire dati per comprendere meglio il loro ruolo nei cicli di vita dell'ecosistema oceanico.
Importanza economica del krill negli ecosistemi oceanici
Il krill è un serbatoio di grandi quantità di oligoelementi, vitamina A, varie vitamine del gruppo B e acidi grassi essenziali. La pasta di krill, o componenti derivati dal krill, può essere utilizzata come mangime per animali e nelle diete terapeutiche per l'uomo.
La sua maggiore importanza è ecologica, poiché il krill costituisce una parte importante della dieta di molti animali. Ed è il cibo di balene, foche, innumerevoli specie di pesci, uccelli e, in misura minore, dell'uomo.
Pertanto, qualsiasi fattore che causi un declino della popolazione di krill negli ecosistemi oceanici può avere effetti di vasta portata sull'ecosistema oceanico.Ad esempio, il declino delle specie di fitoplancton consumate dal krill può portare a un calo della popolazione di altre specie marine che si nutrono di krill o indirettamente di altre specie nella stessa catena alimentare.