Esiste una varietà di animali che producono tossine. Indubbiamente i più noti sono i rettili, gli anfibi e gli artropodi. Tuttavia, ci sono più organismi che producono queste sostanze, alcuni mammiferi, pesci, molluschi, tra gli altri. In particolare, in quest'ultimo, sono presenti alcuni tipi di lumache velenose che generano molecole varie e complesse con importanti applicazioni in medicina.
Le lumache più velenose si trovano all'interno della sottofamiglia Conoidea, un gruppo molto vasto con 19 famiglie, 477 generi e circa 7000 specie. Non tutti sono pericolosi per l'uomo, tuttavia ce ne sono alcuni che sono piuttosto tossici e letali.In questo spazio menzioniamo 3 gruppi di lumache velenose, non perderti nulla in modo da conoscerne le caratteristiche e le specie rappresentative.
Caratteristiche delle lumache velenose (Conoidea)
Come il resto delle lumache, i conoidi hanno un corpo molle con un guscio esterno univalve, una testa ben differenziata, con occhi e tentacoli. Inoltre, un piede muscoloso che usano per muoversi. Possono essere trovati in una varietà di habitat marini, dai poli ai tropici e anche a profondità variabili.
I conoidi sono animali carnivori e usano le loro tossine per catturare le prede. Sebbene serva anche come meccanismo di difesa contro i predatori e marcando il territorio. La preda è eterogenea e comprende vermi, pesci, crostacei e altri molluschi (gasteropodi, bivalvi, cefalopodi).
Queste lumache velenose hanno una radula modificata che usano per nutrirsi. Ci sono diversi tipi di radula nel gruppo, in base al cibo e alla strategia usata per cacciare, altrettanto diversi.
L'apparato del veleno è interessante. Di solito è costituito da una lunga ghiandola venosa tubolare (chiamata anche condotto), che termina con un bulbo o organo propulsore. Insieme alla struttura radulare, formano un sofisticato ed efficace meccanismo di rilascio del veleno.
Tipi di lumache velenose
In base alla forma del guscio, possiamo dividere i conoidi in 3 tipi di lumache velenose. Corrispondono anche alle famiglie più conosciute: Conidae, Terebridae e Turridae. Li descriviamo di seguito.
1. Lumache coniche (Conidae)
Come indica il nome, i gusci dei conidi hanno una morfologia conica. Si distinguono per la loro bellezza, con varietà di dimensioni e colori. In questo gruppo sorprendente sono i più studiati e che possono produrre tossine letali per l'uomo, come alcuni membri del genere Conus.Le loro caratteristiche principali sono:
- Le sue dimensioni sono variabili, con un massimo di circa 20 centimetri, tuttavia, la maggior parte non misura più di 8 e pesa meno di 100 grammi.
- Abitano gli oceani tropicali e subtropicali. In una varietà di ambienti, generalmente aree di barriere coralline e acque poco profonde. Tuttavia si possono trovare anche nelle paludi di mangrovie o in alto mare, a profondità maggiori, senza superare i 400 metri.
- Tendono ad essere soli. Di giorno si nascondono nella sabbia, sotto rocce o macerie e di notte vanno a caccia.
- Di solito hanno denti appuntiti e cavi che vengono usati per iniettare sostanze tossiche. Dopo aver individuato la preda, estendono la loro proboscide e sparano con le loro armi velenose come un arpione che paralizza rapidamente le loro vittime in circa 1 secondo.
- Il veleno del cono è costituito da peptidi piccoli ma stabili. In base alla loro struttura, vengono chiamati conotossine o conopeptidi.
- Le conotossine si diffondono rapidamente all'interno del corpo della vittima, grazie alle loro piccole dimensioni, anche più piccole delle molecole di altri animali velenosi.
Il genere Conus è composto da 833 specie, di cui le più pericolose per l'uomo sono:
- Geografia Cono (Conus geographus): è considerata la lumaca più pericolosa del mondo, perché è responsabile di diverse morti umane. Si stima che oltre il 55% dei morsi di questa specie possa essere fatale per l'uomo, tuttavia tali incontri sono rari. È un esemplare molto agile, nonostante le sue dimensioni (tra i 7 ei 15 centimetri). La sua strategia di caccia consiste nell'ingoiare la sua preda (piccolo pesce) prima di iniettare il veleno. Vive nei tropici e subtropicali.
- Pigna di tulipano (Conus tulipa): un altro esemplare pericoloso per l'uomo. Vive nel Pacifico indo-occidentale. Misura circa 4,5 e 9,5 centimetri. Si nutre di piccoli pesci. Divora anche la sua preda prima di mordere.
Conus geographus è anche conosciuto come la lumaca sigaretta. Ciò è dovuto alla velocità di diffusione del suo veleno, poiché dopo aver morso una persona ha solo il tempo di fumare una sigaretta prima di morire, un fatto incredibile.
2. Lumache trivella (Terebridae)
Le lumache trivella prendono anche il nome dall'aspetto dei loro gusci. La famiglia comprende 533 specie che stanno diventando sempre più importanti per lo studio, a causa delle tossine che producono e del loro uso in medicina. Alcuni aspetti su di loro sono:
- Sono abbondanti e variabili in termini di anatomia, dal momento che alcuni organismi del gruppo mancano di una ghiandola velenosa.
- Hanno un guscio allungato, a forma di ago alto che ha diversi vortici, quindi sono facili da distinguere.
- Possono essere trovati in ambienti sabbiosi e fangosi. Anche a certe profondità.
- Sono distribuiti negli oceani Pacifico e Atlantico.
- I loro veleni hanno alcune somiglianze con le conotossine. Tuttavia, sono più grandi e più complessi.
Tra le specie velenose di lumache trivella abbiamo:
- Pellifronia jungi: mollusco velenoso dalla conchiglia allungata, di colore marrone chiaro. Misura tra 2,5 e 5 centimetri. Può essere trovato nel Pacifico e nel Mar Cinese Orientale.
- Terebra subulata: specie che può misurare fino a 11,5 centimetri di lunghezza. Il suo guscio è color crema con macchie quadrate e ha 25 spirali. Si nutre di vermi anellidi. Il suo veleno è caratterizzato dall'essere innocuo per l'uomo. Possono essere trovati in Africa, Madagascar, Hawaii, Giappone, Australia e Polinesia orientale, a profondità inferiori a 10 metri.
- Hastula hactata: Conosciuta con il nome comune di coclea luminosa, grazie al suo aspetto luminoso. È distribuito nell'Atlantico occidentale, dalla Florida al Brasile.
3. Turridi (Turridae)
I torridi corrispondono a un altro importante gruppo di conoidi. Sono molto variabili e hanno subito diversi cambiamenti di classificazione nelle specie. All'inizio era un gruppo molto numeroso, tuttavia attualmente ne contano 282 esemplari. Il genere con la maggiore diversità è Gemmula. Le sue caratteristiche sono:
- La forma dei loro gusci è fusiforme, con spirali allungate e coniche.
- Caratteristiche di dimensioni medio-piccole. Di solito tra 0,3 e 5 centimetri.
- Si possono trovare in tutto il mondo, in acque profonde tra i 50 e i 500 metri, rendendoli difficili da studiare.
- Sono carnivori, predatori per lo più di diversi tipi di vermi marini e usano il loro apparato velenoso per cacciare le loro prede.
Alcune specie torride sono:
- Cryptogemma periscelida o Turrid Atlantic Gem: misura tra i 2,5 e i 5 centimetri, è di colore paglierino, dall'aspetto elegante, grazie alla scultura del suo guscio. Vive nelle acque dell'Atlantico, dalla Carolina del Nord alla Colombia.
- Gemmula speciosa: Una specie che si trova nel Pacifico indo-occidentale, nei mari di Cina, Giappone, Filippine, Arabia e Papua Nuova Guinea. È grande rispetto agli altri membri del gruppo, in quanto può raggiungere fino a 8 centimetri di lunghezza. Il suo guscio è bianco giallastro, con toni marrone chiaro e ocra nelle linee a spirale.
Lumache velenose e loro applicazione in medicina
Nonostante la letalità di alcune specie per l'uomo, le tossine dei conidi ricevono un'attenzione particolare da parte degli scienziati, grazie al loro effetto contro le malattie muscolari e nervose. Per molti esperti, queste molecole sono considerate veri e propri gioielli in medicina, con usi promettenti in condizioni come l'atrofia muscolare, il Parkinson, tra gli altri.
C'è un farmaco derivato da una tossina di lumaca sul mercato, Ziconotide. Deriva specificamente da un conide, il Conus magus. È efficace contro il trattamento del dolore ed è stato approvato dal 2004.
La varietà di molluschi che producono tossine è sbalorditiva. Questi 3 tipi di lumache più velenosi non sono gli unici. Sono però i più conosciuti e studiati dall'uomo, grazie alle applicazioni delle loro molecole, veri e propri tesori farmacologici. Queste tossine che consentono loro di ottenere un vantaggio rispetto alla lentezza dei loro movimenti. Così, con ghiandole e strutture sofisticate, riescono a sopravvivere nei vasti oceani.