Nel linguaggio comune, le salamandre giganti sono spesso chiamate draghi d'acqua dolce. Il termine comprende 3 specie di anfibi che appartengono al gruppo noto come Cryptobranchidae. Questo nome che li accomuna significa, in greco, "branchie nascoste" ; qualcosa che li differenzia dagli altri parenti.
Il fatto che questi animali suscitino una certa curiosità negli esseri umani non è dovuto solo alle loro inaspettate dimensioni. Il motivo è, piuttosto, quanto sia sempre stato difficile catturarli in natura, anche prima che fossero considerati una specie quasi minacciata.
Quali sono le specie conosciute come salamandre giganti?
Abbiamo menzionato che ci sono 3 specie all'interno del gruppo Cryptobranchidae di salamandre giganti. Questi sono distribuiti in tutta l'Asia e in America, in particolare in Cina, Giappone e all'estremità orientale degli Stati Uniti. Successivamente, descriveremo brevemente ognuna di queste specie.
Draghi d'acqua dolce del genere Andrias
Questo genere era precedentemente noto come Megalobatrachus e si applica alle specie del continente asiatico. Questi sono i loro rappresentanti viventi.
La salamandra gigante del Giappone
Andrias japonicus, come indica il nome, è endemico del Giappone. In particolare, abita le isole di Honshu, Shikoku e Kyushu. Ciò che più colpisce di questo anfibio è che può raggiungere il metro e mezzo di lunghezza e può pesare fino a 50 chili.
Di giorno dorme in fondo al fiume, distesa su un letto di rocce. Già di notte si sveglia per mangiare e cerca vermi, crostacei, pesci, rane e tritoni.A causa della sua miopia, questa salamandra utilizza sensori in tutto il corpo per rilevare i cambiamenti nella pressione dell'acqua. Grazie a questi cambiamenti, è in grado di percepire la sua preda.
La salamandra gigante della Cina
Andrias davidianus, come il suo compagno, è lungo più di un metro e mezzo. Quando non era così minacciato come lo è oggi, viveva in ogni sorta di regione semidesertica della Cina. Durante il giorno rimaneva in fondo all'acqua, nascosto, poiché, appunto, si avvolgeva attorno ad una radice o ad una pianta e, per via dei suoi colori, passava inosservato.
Sebbene sia una specie lenta e pesante, è armato di forti mascelle. Grazie a loro, si avventura sulla terraferma per catturare lombrichi, rane, crostacei e persino piccoli rettili.
Draghi d'acqua dolce del genere Cryptobranchus: la salamandra gigante americana
Cryptobranchus alleghaniensis è l'ultima specie di questo gruppo di salamandre giganti, sebbene sia leggermente più piccola delle sue cugine. In questo caso, di solito non ci sono esemplari di lunghezza superiore a 70 centimetri.
Si caratterizza per avere gambe che ricordano un coccodrillo e pelle simile a pergamena piena di pieghe. È una salamandra considerata altamente velenosa e passa la maggior parte del suo tempo in acqua a catturare granchi o insetti acquatici. A volte è incoraggiato uscire sulla terraferma per catturare i vermi.
Può rimanere fermo per 24 ore, a riposo, quindi non capita molto spesso che un essere umano lo incontri.
Curiosità sui draghi d'acqua dolce
Oltre ad essere molto più grandi delle altre salamandre, questi draghi d'acqua dolce differiscono dai loro parenti europei in molti altri modi.Ad esempio, la sua testa è appiattita in direzione dorsoventrale, ma la sua coda è assottigliata nella direzione opposta. Questa coda funge da timone mentre si muovono nell'acqua.
Grazie a lei, sono in grado di spingersi con tutta la forza possibile per muovere il loro corpo insolitamente grande.
In termini di longevità, queste salamandre occupano posizioni rinomate all'interno della famiglia degli anfibi caudati. Ci sono state segnalazioni di individui in cattività che hanno vissuto fino a 60 anni.
Purtroppo, la verità è che in natura queste salamandre sono state minacciate per molto tempo. Per anni sono stati cacciati per sfruttare la loro carne come cibo, ma anche perché nel continente asiatico i loro tessuti venivano usati per la medicina tradizionale.
Questo è il motivo per cui la salamandra gigante cinese, ad esempio, è classificata dalla IUCN come in pericolo di estinzione.
La recente scoperta di una nuova specie di salamandra gigante
Gli esperti incaricati di studiare il drago d'acqua dolce più a rischio di estinzione (Andrias davidianus) si sono imbattuti in una nuova specie. La verità è che fino a qualche decennio fa, quando la salamandra gigante cinese era molto abbondante, si poteva trovare in tutto il Paese.
Quindi, a causa della sua ampia distribuzione, i ricercatori hanno sempre parlato di una singola specie. Tuttavia, nuovi studi che utilizzano materiale genetico proveniente da campioni museali mostrano che questa teoria era sbagliata.
Si scopre che le salamandre giganti cinesi non sono una, ma almeno tre specie diverse. Per questo hanno già dato un nome alla più grande delle 3 specie: Andrias sligoi o salamandra gigante della Cina meridionale.
La verità è che questo è uno studio che non ha esemplari selvatici.Pertanto, è possibile che se Andrias davidianus è già considerato una specie minacciata, le nuove specie stiano ancora peggio. Sarà necessario stanziare mezzi per proteggere queste specie e conservare così un altro pezzo della nostra biodiversità.