Nel maggio 2020, gli elefanti morti hanno iniziato a comparire nel delta dell'Okavango, in Botswana. All'inizio c'erano circa 16 esemplari, ma a luglio c'erano già più di 400 individui morti. Il nervosismo è stato seminato tra le diverse istituzioni pubbliche del paese, perché non sapevano cosa o chi stesse uccidendo gli elefanti.
Ora, quattro mesi dopo l'inizio di questa catastrofe ambientale, gli esperti sembrano aver trovato il colpevole dietro le morti: un cianobatterio.
Anche se ci sono ancora molte questioni da chiarire, sono state prese alcune misure affinché non muoiano più pachidermi. Vi raccontiamo tutto sul mistero risolto degli elefanti morti in Botswana!
Cianobatteri, la causa della morte degli elefanti
I cianobatteri sono i microrganismi fotosintetici più antichi del pianeta Terra. Essendo i primi esseri a svolgere la fotosintesi e rilasciare ossigeno, hanno avuto un forte impatto sulla formazione dell'atmosfera e della biosfera attuali.
Con una storia evolutiva così lunga, questi microrganismi hanno strategie per persistere nonostante i cambiamenti nell'ambiente. Pertanto, sono sopravvissuti a tutte le variazioni geochimiche e climatiche che la terra ha subito negli ultimi 3,5 miliardi di anni.
Oggi, come conseguenza del cambiamento climatico, i cianobatteri sono in grado di formare massicce crescite in ambienti acquatici e terrestri. Queste fioriture consumano tutto l'ossigeno e alterano le reti alimentari impedendo il passaggio della luce.
Uno dei maggiori problemi con questi microrganismi è che producono tossine che colpiscono il sistema nervoso degli animali e causano la morte.Presi insieme, rappresentano una seria minaccia per l'acqua potabile e per l'irrigazione, la pesca e l'uso ricreativo delle acque superficiali in tutto il mondo.
Come sono entrati i cianobatteri nelle pozze da cui bevevano gli elefanti?
I cianobatteri si trovano in quasi tutti gli ambienti dove c'è luce e ossigeno. La differenza è che sono in numero molto ridotto e fanno parte dell'ecosistema stesso.
Tuttavia, quando le acque diventano stagnanti, vi vengono versati prodotti che aumentano la materia organica e aumentano anche la temperatura, formando il perfetto terreno fertile per la fioritura.
Questo è ciò che doveva accadere nelle pozze da cui bevevano gli elefanti trovati morti. Come abbiamo detto, questi cianobatteri producono neurotossine che, se non trattate rapidamente, mettono fine alla vita dell'animale.
Perché i cianobatteri colpiscono solo gli elefanti?
Un altro dei grandi misteri che circondano la morte di massa degli elefanti è il motivo per cui ha colpito solo loro. Oltre ai pachidermi, molti altri animali di diverse specie si abbeverarono a quelle acque e non se ne registrarono cadaveri.
D' altra parte, anche gli spazzini che si nutrivano dei corpi degli elefanti non mostravano sintomi di intossicazione, un evento a dir poco strano.
Niall McCann, che appartiene al National Park Rescue, organizzazione che ha scattato le fotografie e denunciato il caso degli elefanti, ha spiegato in conferenza stampa:
" Le neurotossine possono colpire una singola specie, anche un singolo individuo, quindi è possibile che questa tossina colpisca gli elefanti a causa di qualche tratto fisiologico o anatomico specifico che questi animali hanno."
Per testare l'ipotesi dei cianobatteri, le tossine dovrebbero essere isolate dai corpi degli elefanti morti e confrontate con quelle trovate negli stagni.Secondo il capo veterinario del Dipartimento della fauna selvatica del Botswana, le morti sono cessate proprio quando le pozze hanno iniziato a prosciugarsi.
Inoltre, gli elefanti morenti con sintomi neurologici sono stati trattati con un trattamento antagonista e hanno dato risultati molto positivi.
Anche se restano molti dubbi da sciogliere, questa ipotesi è quella che finora ha più valore. Altre possibili cause indagate sono state COVID-19, infezione da antrace, bracconaggio e avvelenamento, ma tutte sono state escluse.
Il cambiamento climatico come precursore delle morti
Se le morti di elefanti a seguito di una massiccia fioritura di cianobatteri fossero finalmente confermate, il cambiamento climatico sarebbe l'agente precursore di tutto ciò che è accaduto.
Ci sono centinaia di indagini sui cambiamenti nelle popolazioni di cianobatteri in tutto il mondo che indicano che i cambiamenti climatici globali e regionali, l'inquinamento e la perdita di biodiversità influenzano le fioriture in modi che le aumentano.
Attualmente, puoi vedere come le devastazioni del riscaldamento globale, tra le altre cause antropiche, stanno causando cambiamenti nella conformazione della biosfera e di tutti gli esseri che la abitano, compresi gli esseri umani.
L'emergere di nuove malattie mortali e la diffusione di altre patologie mediate da parassiti sono all'ordine del giorno. Dobbiamo cambiare molto se vogliamo continuare a vivere su questo pianeta.
