La coscienza è una di quelle grandi domande sulla mente. Tutti possono parlarne, anche dare una definizione approssimativa, e siamo tutti d'accordo che esiste e che ne abbiamo uno. Ma per quanto riguarda il resto degli esseri viventi? Gli animali hanno una coscienza?
Che un animale sia consapevole di ciò che accade intorno a lui, incluso se stesso, è qualcosa che ha suscitato la curiosità degli esseri umani per molto tempo. Nel corso degli anni, l'inclusività del termine "coscienza" ha gradualmente ampliato il suo spettro, arrivando a specie animali che non avremmo mai immaginato.
Come chiamiamo coscienza?
Consapevolezza o coscienza è definita come la capacità non solo di elaborare gli stimoli che provengono dall'ambiente, ma anche di sperimentarli soggettivamente. Cioè, un essere cosciente non solo vede un oggetto, ma sa che lo sta guardando.
Le neuroscienze, alla ricerca di risposte nel cervello, hanno trovato una base neurologica comune per la maggior parte degli animali in termini di capacità di sentire e reagire emotivamente agli stimoli.
Ad esempio, in studi comparativi tra mammiferi e uccelli è emerso che entrambi avevano i meccanismi necessari per avere una consapevolezza soggettiva della loro esperienza, quindi non era qualcosa di esclusivo dei mammiferi.
Tanto che, nel 2003, alla Francis Crick Memorial Conference - tenutasi presso l'Università di Cambridge- la maggior parte dei neuroscienziati firmò una dichiarazione in cui affermava che gli animali non umani sono possessori di coscienza.
La coscienza animale è paragonabile a quella umana?
I primi studi sulla coscienza animale si basavano su test condotti su bambini. Il test dello specchio, creato da Gordon Gallup, è uno dei più famosi. In questo esperimento, l'animale è stato contrassegnato con un segno che poteva essere visto solo guardandosi allo specchio.
Gli animali che hanno superato il test, principalmente le grandi scimmie, hanno mostrato comportamenti caratteristici del riconoscimento di sé: hanno cercato di rimuovere la macchia, l'hanno guardata da diverse angolazioni o hanno fatto smorfie.
Il test dello specchio adattato
Il test dello specchio è stato il più utilizzato fino a quando i critici non hanno sollevato la seguente domanda: tutte le specie percepiscono il mondo nello stesso modo in cui lo percepiamo noi? La risposta è no.
Per fare un esempio, un cane dipende molto più dall'olfatto di un essere umano per interagire con l'ambiente, così come un rapace basa quasi tutta la sua percezione sul senso della vista, molto più acuto del nostro.
Queste sono alcune delle specie in cui è stata dimostrata l'esistenza di una coscienza:
- Cani: Alexandra Horowitz ha modificato il test dello specchio per adattarlo all'olfatto canino e ha scoperto che i cani passano più tempo ad annusare l'odore degli altri che il proprio.
- Corvi: la maggior parte degli uccelli basa la propria esperienza sulla visione, proprio come noi. Ci sono test video che mostrano come alcune specie superano il test dello specchio.
- Delfini: noti per la loro grande intelligenza, i delfini sono stati tra le prime specie a superare il test dello specchio.
- Elefanti: come i delfini, questi mammiferi sensibili e complessi hanno superato il test dello specchio con poca difficoltà.
- Pesci: Anche se ancora da interpretare, il pesce pulitore (labroides dimidiatus) mostrava comportamenti atipici davanti allo specchio, che non erano stati osservati nelle interazioni sociali con altri membri della specie.
La modifica del test dello specchio ci ha dato la chiave di cui noi umani avevamo bisogno: non puoi tagliare la percezione di tutte le specie secondo lo stesso schema. Questo è stato un importante progresso per l'etologia e la dimostrazione che la superiorità umana sul pianeta è sempre meno sostenuta.
Allora, gli animali hanno coscienza?
Tutte le prove lo indicano. I gruppi per i diritti degli animali hanno aperto la strada con studi che dimostrano che gli animali non umani provano dolore, il che ha gettato le basi per l'empatia per loro.
La strada non si ferma qui: non solo è stato dimostrato che gli animali hanno una coscienza, ma molti di loro mostrano comportamenti ed emozioni così simili ai nostri -come il senso di giustizia o addirittura la comprensione della morte- che è impossibile negare che possano essere senzienti quanto noi.