10 curiosità sui pidocchi

Le curiosità sui pidocchi sono molteplici, ma pochi vogliono conoscerle a livello biologico. Solo negli Stati Uniti, da 6 a 12 milioni di persone vengono infettate ogni anno dal parassita della testa degli invertebrati Pediculus humanus capitis, per lo più tra i 3 e gli 11 anni di età. Sebbene non sia una condizione grave, è molto spiacevole e facile da trasmettere.

A nessuno piace sentire la crescita di una popolazione di pidocchi sulla propria testa, ma è necessario riconoscere che ci sono molte altre specie all'interno del loro gruppo sul pianeta che non ci riguardano e riportano preziose conoscenze biologiche. Se vuoi scoprire altre curiosità su questi insetti invertebrati, continua a leggere.

1. Non esiste una sola specie di pidocchio

Gli esseri umani hanno familiarità con la specie Pediculus humanus e le sue due sottospecie (capitis e humanus), ma la re altà è che ci sono molti più pidocchi. Appartengono tutti all'ordine degli insetti Phthiraptera, che comprende circa 5.000 specie diverse di esapodi privi di ali.

Tutti i pidocchi sono parassiti obbligati, poiché hanno bisogno di un ospite per nutrirsi e svilupparsi. Inoltre, sono in grado di parassitare tutte le specie di uccelli e mammiferi, ad eccezione di pangolini, monotremi (ornitorinchi ed echidna) e pipistrelli. Senza dubbio, la loro strategia evolutiva si basa sull'approfittare degli altri.

Esistono più di 5.000 specie di pidocchi, ma gli esseri umani conoscono meglio Pediculus humanus.

2. Tipi di pidocchi

I pidocchi possono essere classificati in 2 gruppi in base alle loro abitudini vitali. Questi sono i seguenti:

• Pidocchi succhiatori: questi insetti si nutrono succhiando secrezioni sebacee, sangue e altri fluidi prodotti dal corpo dell'ospite.
• Pidocchi masticatori: sono spazzini e si nutrono dei resti di materia organica secreta dall'ospite durante la sua vita normale. Ciò include scaglie di pelle, frammenti di capelli e piume e detriti trovati sulla superficie.

Alcuni pidocchi sono altamente specializzati e vivono solo sulla superficie di un ospite, mentre altri possono colonizzare vari sistemi biologici. Va inoltre notato che alcune specie limitano il loro raggio d'azione a una singola parte del corpo, ma altre possono parassitare l'intera superficie dell'animale fintanto che il cibo è disponibile.

3. Uno sguardo minuscolo

Come indicato dalla Società Entomologica Aragonese, la maggior parte delle specie di pidocchi sono minuscole.La lunghezza media è di 2-3 millimetri negli adulti, anche se alcuni esemplari eccezionali possono raggiungere quasi un centimetro. Inoltre, le loro teste sono ovali e il corpo è stretto, semitrasparente e molto appiattito dorsoventralmente.

Questi insetti non hanno ocelli e i loro occhi composti sono di dimensioni ridotte (o assenti). Anche le antenne sono molto basilari, quindi possiamo presumere che non siano esperti di navigazione nello spazio tridimensionale. Il suo colore è solitamente pallido o grigiastro, ma si scurisce nel tempo nelle specie che si nutrono del sangue dell'ospite.

Il torace di questi insetti ha 3 segmenti fusi e hanno 6 zampe che terminano con artigli per attaccarsi al loro ospite.

4. Specificità o generalismo?

Una delle curiosità dei pidocchi è che tendono ad essere altamente specializzati nelle specie che parassitano. Lo stato di conservazione di ogni specie dipende quindi dal suo ospite: se l'ospite si estingue, si estingue anche il pidocchio.Questi insetti sono ottimi modelli per spiegare i processi di coevoluzione, cioè come si sono evoluti i parassita-parassitati per adattarsi alla natura l'uno dell' altro.

5. Un ciclo di vita più semplice di quanto sembri

I pidocchi sono insetti emimetaboli, subiscono una metamorfosi incompleta e i neonati sono più o meno simili agli adulti. Le sue fasi sono molto facili da citare: uovo, 3 stadi ninfali e adulto. Per raggiungere la maturità sessuale, la ninfa deve subire 3 mute di esoscheletro.

È curioso sapere che il 38% delle ninfe della specie Pediculus humanus capitis muore nei primi due giorni dopo la nascita in cattività. Si stima che il tasso di mortalità in natura sia molto più alto, quindi questi insetti devono fare affidamento più sulla quantità di uova che producono che sulla qualità della loro prole.

Un pidocchio femmina depone in media 6 uova al giorno e vive 30 giorni. Affinché non si stacchino, li fa aderire con la sua saliva alla superficie dell'ostia.

6. Quali specie colpiscono gli esseri umani?

Gli esseri umani sono colpiti solo da 2 specie di pidocchi su più di 5000 descritte. Questi sono Pthirus pubis (pidocchio del pube) e Pediculus humanus. Va notato che quest'ultimo è suddiviso in altre 2 sottospecie in base alla sua area di distribuzione: P. humanus capitis (testa) e P. humanus humanus (corpo). Certamente nei paesi ad alto reddito la sottospecie della testa è più comune.

7. L'insetto con il genoma più piccolo del mondo

Il pidocchio del corpo umano è l'insetto con il genoma più basilare che esista. La lunghezza del suo DNA è di 108 megabasi (Mb), mentre quella umana è di 3200 Mb. Ciò significa che ha pochissime informazioni genetiche per codificare le proteine. In ogni caso, gli studi indicano che questo insetto mantiene una notevole quantità di DNA nonostante sia un parassita obbligato.

Il loro basso numero di geni ha portato il pidocchio del corpo umano ad essere utilizzato come modello in molteplici indagini.

8. Dati epidemiologici

D'ora in poi, ci concentreremo un po' di più sulle specie che colpiscono gli esseri umani. Un' altra delle curiosità dei pidocchi (soprattutto quelli sulla testa) è che generano ondate epidemiologiche in determinati periodi dell'anno nei bambini tra i 3 e gli 11 anni. Senza andare oltre, negli Stati Uniti vengono segnalati annualmente tra i 6 e i 12 milioni di casi.

La prevalenza varia dallo 0,7% al 59%, a seconda dell'area geografica analizzata. In ogni caso, è un parassita che colpisce più le donne rispetto agli uomini, perché hanno più peli ed è più difficile identificare le larve e le uova e liberarsene.

9. I pidocchi non possono volare

I pidocchi non hanno le ali, quindi non possono volare da una testa all' altra per colonizzare un nuovo ospite. In ogni caso, sono capaci di "s altare" da uomo a uomo quando vedono un'opportunità favorevole.Questo di solito accade quando una persona infetta tocca una persona sana con la testa o quando qualcuno che non è infetto usa articoli da toeletta di un altro che lo è.

Inoltre, è necessario sottolineare che la presenza o l'assenza di pidocchi nel corpo di un essere umano non dipende dalla sua igiene. Anche se la mancanza di pulizia può favorire la crescita delle neanidi e il carico di uova è maggiore, alla fine l'infezione è arbitraria e conta solo essere abbastanza vicini a qualcuno infetto.

10. Gli altri animali non ti infetteranno con i loro pidocchi

Come indica la Biblioteca Nazionale degli Stati Uniti, quasi ogni pidocchio è specifico per la sua specie ospite, almeno fino al livello del genere. Pertanto, se il tuo cane o il tuo coniglio ha dei pidocchi, puoi star certo che non ti s alterà in testa e inizierà a vivere lì. Come abbiamo detto, la coevoluzione ospite-parassita è forte e richiede che entrambi si specializzino in questa relazione.

Cosa ne pensi di queste curiosità sui pidocchi? Sebbene questi invertebrati siano parassiti piuttosto fastidiosi per l'uomo, rappresentano anche un'ottima occasione per esplorare il rapporto ospite-patogeno e i sacrifici che quest'ultimo deve compiere per adattarsi alla vita parassitaria. Anche se nella nostra testa non ci piacciono, in laboratorio possono darci molte risposte.