Il drago marino (Phyllopteryx taeniolatus) è un pesce della famiglia Syngnathidae, che comprende anche cavallucci marini e pesci ago. I signatidi rappresentano un totale di 307 specie, suddivise in 57 generi diversi. Il drago marino è uno dei 2 membri del genere Phyllopteryx, insieme al suo parente il drago del Mar Rosso (Phyllopteryx dewysea).
Questi animali attirano l'attenzione per la loro morfologia aliena e le loro abitudini uniche, molto diverse da quelle del resto dei piselli attinopterigi. Se vuoi saperne di più su di loro, continua a leggere.
Habitat del drago marino
Come abbiamo detto, il drago marino è un signatid. Tutti i membri di questa famiglia sono marini e abitano i mari tropicali del mondo e la maggior parte delle specie occupa acque costiere e poco profonde, sebbene ce ne siano alcune che entrano in aree oceaniche aperte. Inoltre, molti di essi sono associati ad alghe del genere Sargassum.
Da parte sua, il drago marino (Phyllopteryx taeniolatus) è endemico delle acque costiere dell'Australia, in particolare dell'Oceano Indiano orientale, dell'Oceano meridionale e dell'Oceano Pacifico meridionale occidentale. È una specie strettamente associata ai reef superficiali rocciosi, ma si trova anche in praterie con abbondante vegetazione algale.
Sebbene questi requisiti possano sembrare molto generici, il drago marino è molto specializzato per vivere in un unico tipo di ambiente. Per ospitare una popolazione, le acque devono essere comprese tra 12 e 23 ºC e la profondità non può superare i 50 metri. In genere questi animali abitano la colonna d'acqua a 8-12 metri dalla superficie.
I draghi marini sono animali altamente specializzati nell'ambiente in cui vivono. Minimi cambiamenti nell'ecosistema potrebbero favorirne la scomparsa.
Caratteristiche fisiche
Tutti i signatidi sono caratterizzati da muso allungato, mascelle fuse, assenza di pinne pelviche e perché sono ricoperti di lastre indurite, come un'armatura d'osso. A causa della loro protezione esterna, sono più lenti degli altri attinopterigi, sebbene abbiano un raggio di movimento sorprendente e molto preciso durante il nuoto.
Phyllopteryx taeniolatus Raggiunge una lunghezza massima di 45 centimetri e presenta un corpo molto allungato, con regione della testa e bocca tubolari. Ha 2 spine molto marcate sopra gli occhi e un numero variabile di appendici dorsali, che lo fanno assomigliare ad un'alga. Presenta inoltre una serie di bande verticali bluastre in prossimità della regione cefalica e del ventre.
Non ci sono sottospecie di drago marino, ma questo può essere confuso con uno dei suoi parenti più immediati: il drago marino foliato (Phycodurus eques). Questa specie differisce da quella che ci interessa oggi presentando molte più appendici e mostrando un colore più chiaro.
I draghi d'acqua presentano strani corpi per eseguire meccanismi criptici. Grazie alle loro appendici, sembrano alghe che galleggiano alla deriva nella colonna d'acqua.
Comportamento del drago marino
Grazie al corpo allungato e alle piastre del corpo, questo pesce si muove molto lentamente. Pertanto, si affida solo alle sue appendici e alla sua forma per passare inosservato nell'ambiente e non attirare l'attenzione di eventuali predatori. I draghi marini non hanno una coda prensile, a differenza dei cavallucci marini, quindi vengono semplicemente trasportati galleggiando alla deriva.
Sono animali molto passivi e pacifici con una ridotta capacità di manovra nella colonna d'acqua. Sebbene non abbiano predatori specifici, la loro goffaggine può mettere a dura prova: a volte si trovano esemplari morti arenati sulle spiagge. Inoltre, come indicano gli studi, tendono ad essere pesci solitari, anche se a volte si osservano coppie e gruppi.
Alimentazione
I Signatidi hanno le mascelle fuse sotto forma di una struttura conica unica, quindi la sua bocca ha la forma di un "tubo" molto allungato. Di conseguenza, non possono masticare o deglutire nei modi tipici usati dagli altri attinopterigi.
Da parte sua, il drago marino usa i suoi muscoli e le ossa della bocca per succhiare direttamente la sua preda. Le vittime sono di taglia minuscola, in genere crostacei molto piccoli -misidacei e anfipodi- che appartengono alla comunità del zooplancton.
Riproduzione
Questi pesci hanno un affascinante comportamento riproduttivo, perché come i cavallucci marini, i draghi marini hanno marcata cura genitoriale da parte del padre. Secondo la rivista scientificaBiologia dei pesci,i maschi sono ricettivi da giugno-luglio a gennaio, quindi si ritiene che il ciclo riproduttivo sia lungo circa 6 mesi.
Una volta avvenuta la copulazione, la femmina rilascia le uova e il maschio le alloggia in un apposito sacchetto sotto la coda (covata), in cui rimangono per circa un mese. Il picco dei maschi gravidi si raggiunge nei mesi di novembre-dicembre, al termine della stagione riproduttiva.
Ogni copulazione riporta circa 120 uova, ma il tasso di sopravvivenza dei piccoli è molto basso. Gli esemplari giovani raggiungono la maturità sessuale quando raggiungono i 32 centimetri di lunghezza.
Stato di conservazione
Secondo Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, questa specie è di “Least Concern (LC)”. Nonostante ciò, le loro popolazioni diminuiscono nel tempo, presumibilmente a causa della contaminazione delle acque dovuta allo scarico di fertilizzanti e prodotti di scarto. Essendo un animale costiero, potresti notare gli effetti degli inquinanti più di altri.
D'altra parte, anche le polveri ottenute dopo l'essiccazione dei loro corpi sono relativamente richieste nei mercati della medicina tradizionale. Hai visto offerte di $ 200 per grammo di composto. Gli studi hanno anche datato la minaccia rappresentata dagli agenti parassiti Scuticociliatida sulle popolazioni di draghi marini, pesci flauto e cavallucci marini.
A causa delle minacce locali che minacciano questo bellissimo pesce, sono stati messi in atto vari piani di conservazione a livello locale. Inoltre, specie come questa incoraggiano un turismo rispettoso, poiché migliaia di subacquei vengono ogni anno sulle coste australiane per osservare questo e altri meravigliosi animali.
