Immagina di romperti un braccio e di poter dire "non funziona, me lo tolgo" e te ne prendi uno nuovo. Sembra pazzesco, vero? Beh, alcune lumache di mare -come Elysia marginata- fanno qualcosa di simile, ma con tutto il loro corpo.
Queste linee sono l'ennesima puntata di un animale che ha abilità degne di un fumetto di supereroi. Fortunatamente, la scienza è lì per spiegare come funziona l'autotomia negli invertebrati, quindi non perdere l'occasione.
Autotomia: strappare parti e sopravvivere
Etimologicamente, la parola autotomia significa "tagliarsi" -dal greco antico αὐτο, "Se stesso", eομία, "tagliare"-. Sembra impensabile, ma per alcune specie questa è l'ultima risorsa per sopravvivere a un attacco di predatori.
Nel caso degli animali vertebrati, dove si osserva comunemente l'autotomia, di solito ci sono muscoli specializzati che consentono alle ossa dell'articolazione di separarsi, che poi si contraggono per prevenire il sanguinamento. A seconda della specie, quel membro si rigenera nuovamente -come in alcuni rettili-, sebbene il risultato sia solitamente inferiore all'originale.
Ma nonostante, il caso delElysia marginata è speciale. Il processo non sembra essere una risposta alla predazione e non è affatto così brusco come quello dei vertebrati. Se la tua curiosità ti ha stuzzicato, avrai le chiavi di questo meccanismo biologico nella prossima sezione.
Lumache di mare che perdono la testa
Elysia marginata È una lumaca di mare che abita il fondale oceanico indo-pacifico, dove si nutre di alghe. Se pensi che la decapitazione sia qualcosa di strano, devi sapere questo: questo gasteropode fa anche la fotosintesi.
Questa fotosintesi avviene grazie alla cleptoplastica, un processo mediante il quale queste lumache di mare incorporano i cloroplasti delle alghe che mangiano nei propri tessuti. Pertanto, ottengono energia in 2 modi: alimentandosi e sfruttando la luce che raggiunge il fondo del mare.
L'autotomia del Elysia marginata
Lo studio pubblicato sulla rivista Biologia attuale, guidato dal biologo Sayaka Mitoh, scoperto questo fatto per puro caso: un giorno, i ricercatori hanno visto la testa di una delle lumache strisciare sul fondo della vasca, lasciandosi dietro il corpo. All'inizio pensavano che il gasteropode sarebbe morto, poiché mancava di organi vitali.
Tuttavia, giorno dopo giorno, il corpo della lumaca si è rigenerato, al punto da essere completamente nuovo dopo un mese. Questo non è un processo sconosciuto, poiché esiste in animali come l'idra e i platelminti, ma non è mai stato osservato in animali complessi come le lumache di mare.
Si ipotizza che l'utilità di questa autotomia sia quella di liberarsi dei parassiti interni e di altre malattie potenzialmente letali.
Per autotomizzare la testa, l'organismo di Elysia marginata semplicemente smette di nutrire le cellule che separano la testa dal corpo, in modo che i tessuti vengano distrutti e separati. Da quel momento in poi, la sua capacità di fotosintetizzare fornisce alla sezione separata energia sufficiente per iniziare la rigenerazione.
Inoltre, è stato registrato che questo processo era più facile per le lumache giovani, poiché quelle più anziane finivano per morire. In pochi giorni, la ferita alla testa aperta guarisce e, in una settimana, hanno generato un cuore completamente nuovo.
Note finali sulle lumache di mare
Quando nelle prime righe si è parlato di abilità eroiche, non è chiaro se l'uomo abbia immaginato per primo dei superpoteri basati sulla natura o se la natura si sia rivelata come noi immaginiamo. In ogni caso, la capacità di perdere un arto e rigenerarlo è più comune di quanto si pensi nel regno animale.
Molti altri organismi sono in grado di praticare l'autotomia, in misura maggiore o minore: dalla famosa lucertola agli axolotl in via di estinzione -che rigenerano un arto perduto nel giro di una settimana-, possiamo solo chiederci cosa resterà da scoprire.