I modelli di colorazione della pelliccia, della pelle e delle piume degli esseri viventi sono definiti in base alla loro specie e al codice genetico. Tuttavia, a volte si verificano mutazioni a livello dei geni che producono cambiamenti nella colorazione, come nel caso degli animali con melanismo.
L'albinismo o il leucismo producono animali con mancanza totale o parziale di pigmentazione. Sono presenti anche animali con melanismo, che danno origine ad un colore nero intenso. A differenza degli albini, gli animali melanici sembrano ben adattati all'ambiente e hanno meno malattie associate.
Ciò significa che, anche in alcune specie, gli individui melanici spiccano sugli esemplari con un tegumento tipico. Nelle righe seguenti troverai maggiori informazioni sui melanismi e alcuni esempi molto curiosi di animali melanici.
Cos'è il melanismo?
Il colore degli animali e i pigmenti che producono le diverse sfumature sono un'intera scienza all'interno della zoologia. I vari modelli di toni che esistono negli esseri viventi sono solitamente dovuti alla maggiore o minore concentrazione di alcuni pigmenti.
Il colore bianco degli animali, ad esempio, è dovuto alla totale mancanza di qualsiasi pigmento. D'altra parte, le diverse tonalità di grigio, blu, nero e marrone sono il risultato di un diverso grado di accumulo di melanina, il suo modello di distribuzione e come riflette la luce solare.
Altri colori come il giallo, l'arancione o il rosso sono il risultato dell'accumulo di pigmenti vegetali, come i carotenoidi. Gli animali ottengono questi pigmenti attraverso una dieta parzialmente o totalmente vegetariana. Tuttavia, ci sono casi come il capovaccaio - rapace diurno - che raggiunge la sua tonalità gialla quando mangia feci fresche di mucca.
La base di tutta la pigmentazione negli animali è la melanina. Questo è prodotto da cellule chiamate melanociti. Alcune mutazioni genetiche causano i melanociti producono più melanina in tutto il corpo dell'animale -e non solo nelle aree che secondo la specie dovrebbero apparire-.
Il melanismo non deve essere confuso con la melanosi, che è una malattia che provoca un eccessivo accumulo di melanina nei tessuti ed è associata a tumori maligni pigmentati.
Ci sono molte specie di animali con casi di melanismo. In tutti loro, questo colore dà, in un modo o nell'altro, un vantaggio rispetto al resto della popolazione. Senza ulteriori indugi, diamo un'occhiata ad alcuni esempi di animali con melanismo.
Animali con melanismo industriale
Uno dei casi più importanti di melanismo negli animali è quello delle falene della betulla (Biston betularia). Questi insetti hanno subito le conseguenze della rivoluzione industriale prodotta nel secolo scorso.
In origine, le falene di questa specie erano bianche con screziature nere, ma a causa dell'inquinamento ambientale e dell'oscuramento della corteccia degli alberi da parte dei residui dell'industria del carbone, le falene cominciarono a diventare nere.
In realtà le falene non sono cambiate per sopravvivere, ma quelle che sono nate nere sono passate inosservate sugli alberi anneriti e sono sopravvissute alla predazione per potersi riprodurre. L'evoluzione non è un meccanismo consapevole: le mutazioni sono casuali, ma possono o non possono avvantaggiare chi le indossa.
Come il caso di queste falene, ci sono altri esempi di melanismo industriale negli animali, come quella del serpente marinoEmydocephalus annulatus). Questi serpenti sono neri quando abitano in luoghi dove c'è un alto grado di contaminazione, mentre in ecosistemi sani, mantengono il loro colore naturale.
Il caso del lupo nero
Il lupo nero o lupo melanico non è altro che una variazione del lupo grigio (Canis lupus). Gli scienziati credono che questi gli animali hanno ottenuto questo colore a causa dell'ibridazione con razze di cani domestici, la cui prole ha continuato a riprodursi con i lupi.
La scienza ha anche dimostrato che i lupi neri si adattano meglio alla caccia notturna, sembrano essere più resistenti alle malattie e quindi si riproducono di più.
Verme dell'esercito autunnale africano
Il verme dell'esercito autunnale africano (Spodoptera Exeta) è un altro degli animali con melanismo che esistono nel mondo. Questi insetti sono le larve di falene che vivono in grandi gruppi.
Uno dei problemi della vita in comune è che le malattie e gli agenti patogeni si spostano più facilmente da un individuo all'altro. Recenti studi hanno dimostrato che il melanismo in questi animali è legato a la produzione di un enzima che li rende totalmente resistenti ai patogeni.
Lucertola nera dalla lingua blu
Un'altra specie che beneficia di una mutazione che gli conferisce un bel colore nero è la lucertola dalla lingua blu (Tiliqua scincoides scincoides). Questo animale, solitamente color terra, usa la pelle scura per assorbire più energia solare, senza la necessità di esporsi così a lungo e così spesso al sole.
In generale il melanismo nei rettili ha il vantaggio di poter sfruttare al meglio i raggi solari, senza nemmeno doversi esporre direttamente ad esso.
Animali con melanismo: la pantera nera
La pantera nera potrebbe essere una delle icone più popolari tra gli animali melanici. Di fatto, questo animale non proviene da una sola specie, piuttosto, sia i giaguari melanici che i leopardi sono comunemente chiamati pantere nere quando hanno questa mutazione.
Non c'è dubbio che gli animali neri siano davvero preziosi e anche il fatto di esserlo li avvantaggia come specie e come individui, poiché nella maggior parte dei casi tutto è vantaggio. È anche sorprendente quanti animali sviluppino il melanismo come adattamento all'inquinamento prodotto dall'uomo.
