I cuculi sono uccelli che appartengono alla famiglia Cuculidae, che include l'astuto cuculo e i suoi parenti. Sono per lo più uccelli che vivono sugli alberi, anche se alcune specie vivono sulla terraferma e sviluppano più zampe che ali, come nel caso del roadrunner.
Al di là delle loro caratteristiche morfologiche, ciò che rende più speciali alcuni membri di questa famiglia è la loro natura parassitaria. In particolare, i cuculi sono noti per il loro carattere di 'nido-parassita', il che significa che depongono le uova nei nidi di altri uccelli.
Cuculus canorus: il più astuto dei cuculi
Ci sono molte specie di cuculo nel mondo. Ciò nonostante, solo quelli che vivono in Eurasia e in Africa hanno la brutta abitudine di spostare i nidi altrui per deporre le proprie uova.
I cuculi del continente americano costruiscono i propri nidi e si prendono cura dei loro piccoli. Gli europei sono i furfanti che preferiscono affidare la loro prole alle cure di altri uccelli: allodole, cerrojillos, warblers, scriccioli, pettirossi e molti altri esempi di passeriformi colpiti.
La scelta della famiglia delle infermiere dipende dal colore delle loro uova. Le diverse varietà di cuculo hanno saputo evolvono in modo che le loro uova assomiglino a quelle delle specie che parassitano. In questo modo evitano al massimo il rischio di rigetto da parte della «madre adottiva».
Curiosità generali sul cuculo astuto e sui suoi parenti
Il cuculo comuneCuculus canorus) è un uccello migratore, araldo della primavera e parassita per eccellenza degli altri uccelli. È l'uccello che nel linguaggio comune conosciamo come cuculo, perché è così che risuona il suo canto nei boschi con l'arrivo della stagione dei fiori.
In effetti, questo uccello abbonda nella Foresta Nera in Germania, un paese dove è stato curiosamente inventato l'orologio a cucù. Potrebbe essere una coincidenza?
Cosa significa esattamente essere un nido di parassiti?
È noto il modo sorprendente in cui il cuculo assicura la sopravvivenza dei suoi piccoli. La femmina osserva alcuni uccelli costruire il loro nido fino a quando la futura madre adottiva, inconsapevole, depone un uovo.
Quindi, l'accovacciato approfitta della sua assenza e si avvicina al nido per smaltire l'uovo estraneo. Quindi depone il proprio uovo e poi si allontana, prima che ritorni l'altra femmina che inconsapevolmente alleverà un pulcino che non è il suo.
A volte la "madre adottiva" si rende conto dell'inganno e lascia il nido, ma più comunemente accetta l'uovo di cuculo come suo e lo incuba con il resto.
Il giovane cuculo si schiude dopo circa 12 giorni, spesso prima dei compagni di nido. Approfitta di questo vantaggio per gettare nel vuoto tutto ciò che lo circonda.
È forse questa usanza che ha dato a questo uccello un brutto nome per generazioni. Anche così, la dura realtà è che il resto dei pulcini non avrebbe alcuna opzione rispetto a un "fratello" che cresce più velocemente e prende tutto il cibo fornito dalla madre.
Il cuculo astuto e i suoi parenti: come fa il cuculo a prendere il controllo del nido?
Il giovane cuculo cerca di mettere un uovo o un pulcino sul dorso, tra le sue ali. Quindi solleva l'uovo o lo sfortunato uccellino per buttarlo fuori dal nido, oppure spingilo con le zampe verso il bordo per lanciarlo in seguito. Il cuculo ripete il compito tutte le volte che è necessario.
Naturalmente, un'espulsione collettiva presuppone uno sforzo sovrano e ci vogliono diversi giorni per completare l'impresa e può anche fallire nel tentativo. Se ci riesce, il pulcino cresce così velocemente che in pochissimo tempo è pronto a cavarsela da solo. A 3 settimane, il "piccolo" può lasciare il nido e volare.
E il resto delle specie della famiglia Cuculidae?
Si ritiene che i cuculi del Vecchio Mondo siano gli unici con usanze parassitarie. Oltre al comune cuculo europeo c'è l'uccellino (Clamator glandarius). Depone le uova nei nidi di uccelli come gazze e storni.
Al di là degli esempi più noti, sono i cuculi non parassiti che attirano maggiormente l'attenzione. Di solito costruiscono i propri nidi ed entrambi i genitori schiudono e nutrono i pulcini. Successivamente parleremo di due specie: anice e geococisti.
Crotophaga ani, il cuculo parente più sociale
La zecca aní o aní secca è un uccello tipico dell'America. È una specie gregaria che vive in comunità e, sebbene formi coppie per riprodursi, si trova sempre in gruppi rumorosi. Questi gruppi tendono ad occupare territori di campagna aperta e aree coltivate.
Questi uccelli volano anche in stormi di circa 20 individui e quando allevano i loro pulcini non si disintegrano. Costruiscono grandi nidi di uso comune per l'intera associazione, dove diverse femmine depongono le uova e le incubano contemporaneamente. Nel frattempo, il resto degli animali sta completando la costruzione o riparandola.
Geococcyx californianus, il roadrunner dei cartoni animati
Il geococyst è più noto come roadrunner, un uccello distribuito nelle terre aride e desertiche degli Stati Uniti e del Messico. Come ogni bambino sa, il roadrunner risulta essere un uccello inadatto al volo, ma famoso per la velocità che sviluppa.
Questo animale può raggiungere i 25 chilometri all'ora. Le sue gambe corte e robuste si muovono così velocemente che sembra che non tocchino nemmeno il suolo, da qui la sua concezione di velocità insolita.
Come avrai notato, non tutti i cuculi usano il parassitismo per svilupparsi. Il roadrunner o l'ani tick ne sono esempi viventi.
