Gli armadilli sono una delle creature più strane del pianeta. Questi mammiferi dalle sembianze di un formichiere con la conchiglia sono originari dell'America e si dividono in tre sottofamiglie, che comprendono numerosi generi e specie sia viventi che estinte.
La sua relazione con l'uomo è complicata, dal momento che molte delle specie di armadillo sono minacciate a causa della perdita del loro habitat e della caccia per il consumo umano. In molte regioni del continente americano la sua carne è ancora consumata.
L'armadillo: quattro animali in uno
L'aspetto dell'armadillo è molto particolare. Questo gruppo di animali ha una certa somiglianza con i pangolini ma, in realtà, sono più strettamente imparentati a livello filogenetico con bradipi e formichieri.
Gli armadilli hanno un carapace dorsale o un'armatura ossea composto da piccole lastre giustapposte, che formano file trasversali attorno ad esso. Contrariamente alla credenza popolare, non tutte le specie di armadilli possono rifugiarsi all'interno della loro struttura, formando una palla solida che confonde i potenziali predatori.
La testa di questi animali è allungata, con occhi piccoli - non hanno una vista molto buona - e termina con un muso appuntito con una lingua lunga e appiccicosa con cui catturano insetti, simile a quello di un formichiere. Le zampe sono corte e larghe a forma di pala, con grandi artigli che usano per scavare. Hanno anche una coda abbastanza lunga.
Le dimensioni e i colori dell'armadillo variano da specie a specie. Ci sono armadilli di colore rosa, marrone, nero, rosso, grigio o giallo. Le dimensioni di un esemplare adulto possono variare da 15 centimetri di lunghezza a un metro e mezzo dell'armadillo gigante.
Quante specie di armadilli esistono?
Gli armadilli sono divisi in tre sottofamiglie di nove generi diversi con poche specie rappresentative in ciascuna. Sfortunatamente, ci sono un gran numero di generi estinti che conosciamo solo dai loro resti fossili.
La specie più diffusa in assoluto nella cultura popolare è l'armadillo a nove bande, ma ce ne sono altre molto sorprendenti all'interno di questi curiosi mammiferi. Ecco quattro esempi di ciò.
1. Armadillo a nove fasce (Dasypus novemcinctus)
Questo armadillo misura tra i 50 ei 60 centimetri di lunghezza e pesa tra i quattro e gli otto chilogrammi. È di colore nerastro su fondo beige.
L'armatura di questo animale ha nove diverse bande - da qui il suo nome -, costituito da anelli ossei che ricoprono la parte superiore della testa e la schiena. Così, l'armadillo a nove bande riesce a proteggere le sue strutture più delicate.
Questo è l'armadillo con la distribuzione più ampia, poiché abita le zone temperate dal sud degli Stati Uniti al centro dell'Argentina. Attualmente non è minacciato allo stato selvatico, secondo l'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN).
2. Armadillo giallo (Euphractus sexcinctus)
Chiamato per la sua colorazione gialla, l'armadillo a sei fasce si trova in aree aperte, savane, boscaglie e foreste secche semidecidue di Argentina, Bolivia, Brasile, Uruguay e Paraguay. Popolazioni isolate sono state trovate anche in Suriname.
Questo animale si adatta bene alle modificazioni dell'habitat e ne sono stati osservati esemplari anche in piantagioni di legname, piantagioni di canna da zucchero, praterie e altre colture. Certo, sembra che l'attività umana non gli importi molto.
L'armadillo giallo non è elencato come specie minacciata, infatti le popolazioni nelle aree protette non sono così colpite dall'attività umana. Comunque, Viene spesso cacciato per scopi alimentari, artigianali e medicinali.
3. Pichiciego minore (Chlamyphorus truncatu)
È una delle specie più piccole e insolite di armadillo. Il pichiciego minore misura dai sette ai dieci centimetri - senza contare la coda - e il suo aspetto è ben diverso da quello degli altri armadilli.
Il pichiciego minore ha una cornice rosa che corre longitudinalmente, dalla testa alla coda, fatto che rivela a tanti capelli bianchi che coprono il suo corpicinoa livello ventrale e facciale.
Abita praterie aride e pianure sabbiose con vegetazione arbustiva, sempre su suoli sabbiosi. È endemico dell'Argentina. Non si conoscono molte informazioni su questo particolare armadillo, ma per la sua difficoltà a trovarlo in natura, la progressiva distruzione del suo habitat e la sua cattura come animale domestico, rimane una specie protetta.
4. L'armadillo gigante (Priodont maximus)
Questa è la specie di armadillo più grande di tutte, poiché un esemplare adulto può pesare circa 60 chilogrammi e misurare più di 1,60 metri dal muso alla punta della coda.
Ha un corpo molto voluminoso ricoperto da un carapace con numerose placche, che gli coprono anche la testa e la coda. Le loro unghie possono misurare fino a 20 centimetri sulle zampe anteriori, un fatto che conferma che sono perfettamente adatte allo scavo.
Come gli altri armadilli, la dieta di questo grosso animale è prevalentemente insettivora: si nutre di formiche, termiti e larve, ma anche di aracnidi e vermi. È in grado di uccidere un'intera colonia di termiti con la sua lingua, ma può anche nutrirsi sporadicamente di frutta, serpenti e carogne.
Con i suoi quasi cento denti, è il mammifero terrestre con i denti più popolati conosciuti. Sfortunatamente, questo armadillo è elencato come vulnerabile dall'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) a causa della caccia alla sua carne e della deforestazione del suo habitat naturale.
Con queste quattro specie di armadilli descritte qui, sai già qualcosa in più su questi particolari animali. Gli armadilli rappresentano una grande sfida per la conservazione e speriamo che le specie sopravvissute all'estinzione rimangano stabili grazie all'azione del governo e a livello internazionale.
