Le cavallette sono un gruppo di insetti ampiamente diffuso in tutto il mondo. Questi animali appartengono al sottordine Caelifera, che conta circa 7000 specie. I più rappresentativi sono le loro gambe lunghe e forti, fatte per saltare.
Sebbene tutti abbiamo visto questi piccoli invertebrati saltare e volare nei nostri giardini, molte delle loro caratteristiche sono sconosciute alla popolazione generale. Ad esempio, sai qual è la dieta della cavalletta?
Questi insetti sono principalmente erbivori, motivo per cui sono riconosciuti come parassiti delle colture, ma ci sono molte altre specie non nocive che sono elencate come minacciate nell'elenco dell'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN).
Un apparecchio per la bocca da masticare
All'interno della classe degli insetti, possiamo trovare una grande diversità di strutture orali specializzate, oltre a morfologie atipiche in altri segmenti: ali, estremità o antenne. A seconda della forma di queste strutture, vengono classificati i diversi gruppi di insetti.
Se osserviamo l'apparato boccale degli insetti, possiamo dedurre quale tipo di cibo costituisce la loro dieta. Ci sono dispositivi per masticare, perforare o succhiare, sifoni e leccate. Le cavallette hanno alcune strutture mascellari e mandibolari specializzate nella masticazione, come libellule e scarafaggi.
Questo tipo di apparecchio è presente anche allo stadio larvale di molti insetti che, nella loro fase adulta, hanno altri tipi di apparecchi orali. Un esempio di ciò sono i bruchi delle farfalle, poiché gli adulti succhiano il nettare dei fiori attraverso i loro tronchi.
Un apparecchio per la bocca da masticare è costituito da tre parti diverse:
- Un paio di mascelleLe cavallette hanno un paio di mascelle, situate dietro il labrum e davanti alle mascelle. Negli insetti masticatori, queste sono le strutture più grandi e resistenti, con le quali possono tagliare e schiacciare il cibo. Oltre a servire per mangiare, le mascelle svolgono anche un ruolo di difesa.
- Un paio di mascelle: sono segmentati e situati dietro le mascelle. Con loro, la cavalletta manipola il cibo.
- Labbro o labbro: è un pezzo strano che aiuta anche nella manipolazione del cibo. Ha un aspetto quadrato negli insetti masticatori, ma può essere specializzato in altre strutture diverse.
- ipofaringe: è un piccolo pezzo, situato tra le mascelle e dietro le mascelle. È coinvolto nella digestione del cibo, poiché agisce come una specie di lingua che aiuta a mescolare il cibo con la saliva.
Alimentazione della cavalletta
Le cavallette sono animali fitofagi, cioè, si nutrono di piante. Pezzi strappati di foglie, gallerie o cunicoli, buchi o distruzione di tessuto vegetale sono la prova della presenza di un insetto masticatore come la cavalletta.
Che tipo di piante preferisce la cavalletta?
Come gruppo, le cavallette vanno dai mangiatori monofagi - hanno una dieta super specializzata - ai polifagi - mangiano diversi tipi di cibo - sebbene la maggior parte delle specie appartenga al gruppo oligofago - hanno una preferenza per alcune specie di piante.
In alcune specie, le tendenze alimentari sono più definite e ci sono cavallette che preferiscono nutrirsi in zone di pascolo ed altre di erbacee perenni. Ma, in generale, i modelli di alimentazione degli insetti erbivori sono influenzati da fattori fisici, chimici e climatici.
Scegliere una dieta per le cavallette non è banale, in quanto possono influenzare i loro tassi di sopravvivenza e riproduzione. Ad esempio, le cavallette allevate esclusivamente ad erba medica hanno fecondità e sopravvivenza molto ridotte rispetto a quelle alimentate in laboratorio con una dieta variata.
Le cavallette scelgono la loro dieta
La scelta delle piante da parte delle cavallette è fortemente influenzato da molti fattori diversi. A volte è difficile identificare quale di loro è in gioco in ogni comunità di insetti e quanto influenzi. Ecco qui alcuni di loro:
- Disponibilità di nutrienti.
- Proprietà nutritive delle piante alimentari.
- Capacità sensoriali degli insetti.
- Capacità delle cavallette di disintossicare diverse piante con sostanze difensive.
- Concorrenti presenti al centro.
- Mobilità e capacità di dispersione delle specie di cavallette.
- Limitazioni filogenetiche.
Cavallette nutrici e onnivore
Sebbene, come abbiamo discusso, la maggior parte delle cavallette siano erbivori, ci sono specie che si nutrono anche di altri piccoli insetti o da feci e tessuti animali.
Ad esempio, la specie Melanoplus sanguinipessì Ageneotettix deorum sono in grado di nutrirsi delle feci di altre cavallette e della sottofamiglia delle cavallette Listroscelidinae raccoglie predatori come la cavalletta verde (Tettigonia viridissima), che è in grado di nutrirsi di piccoli insetti o larve.
Come abbiamo visto, le cavallette non mangiano la prima cosa che trovano, poiché la loro dieta è condizionata da molteplici fattori, sia intrinseci che estrinseci. Nel mondo naturale, anche la domanda più banale ha una spiegazione biologica sottostante. L'alimentazione delle cavallette è una risposta evolutiva all'ambiente.
