Da dove deriva l'espressione "lacrime di coccodrillo"? I coccodrilli possono fingere di piangere? Sono capaci di piangere? Molte delle espressioni che usiamo quotidianamente hanno la loro spiegazione scientifica e questa non fa eccezione.
Questa particolare espressione ha le sue origini in tempi antichissimi, poiché il grido di questo animale era associato a quello di chi ha fatto del male o della morte di qualcuno, ma che poi piange in un finto lamento davanti al pubblico. Questo sarebbe un analogo che simula gli occhi acquosi del coccodrillo quando divora la sua preda.
I coccodrilli piangono?
I coccodrilli non provano rimorso per aver ucciso la loro preda o piangono su di essa, poiché lo fanno per ragioni fisiologiche. Essendo un animale che vive quasi sempre nell'acqua, le lacrime sono difficili da vedere, ma la verità è che i coccodrilli producono costantemente lacrime e sono molto simili a quelli degli umani.
Quando il coccodrillo esce dall'acqua per nutrirsi deve continuare a mantenere idratata la superficie degli occhi.
Le lacrime si raccolgono negli occhi dell'animale, mantenendoli lubrificati fino a quando non arriva un punto in cui traboccano e scivolano lungo il viso. Tuttavia, quando il coccodrillo mangia, sembra piangere intensamente. La spiegazione di questo curioso evento è nel muscolo della sua mascella.
Questi antichi rettili usano le loro potenti mascelle e i movimenti circolari di tutto il loro corpo per abbattere la loro preda: con quell'apertura e chiusura delle loro bocche, i muscoli intorno alla mascella - che sono vicino all'occhio - si contraggono e fanno precipitare le lacrime, come se fosse un grido.
Di cosa sono fatte le lacrime di coccodrillo?
La maggior parte degli animali, inclusi noi stessi, sbatte le palpebre per distribuire le lacrime sulla superficie oculare, mantenere l'occhio umido e stabilizzare la vista. Ciò si verifica nelle persone ogni 10-12 secondi, ma ci sono animali che possono passare molto tempo senza battere le palpebre.
Gli alligatori dal naso largo possono tenere gli occhi aperti senza battere ciglio fino a due ore. Questa capacità di tenere gli occhi aperti per così tanto tempo consente loro di essere vigili, immobili e di passare inosservati alla loro preda.
Nonostante queste differenze, le lacrime prodotte dai coccodrilli non sono molto diverse da quelle degli altri animali. Quelli presenti negli uccelli, rettili e mammiferi sono abbastanza simili in termini di composizione chimica a quelli generati da questi antichi esseri.
Le lacrime di uccelli e rettili hanno livelli più alti di elettroliti e proteine. Ciò è spiegato dall'ambiente in cui vivono, poiché l'aria e l'acqua possono influenzare la superficie dell'occhio e quindi è necessario produrre una lacrima più densa e più mucosa.
Inoltre, entrambi i gruppi di animali lampeggiano a intervalli più lunghi rispetto ai mammiferi.
Gli occhi degli antichi rettili
La visione dei coccodrilli consente loro di rilevare la loro preda scansionando con gli occhi, senza muovere la testa o rivelare la loro presenza. Certo, siamo davanti a perfette macchine per uccidere che si mimetizzano nell'ombra.
La differenza fisiologica che consente queste capacità si trova nella retina, in particolare nella fovea. I fotorecettori sono concentrati in quest'area della retina ed è circolare nella maggior parte degli animali, tuttavia, i coccodrilli lo presentano sotto forma di una striscia orizzontale.
Grazie a ciò, questi rettili vedono con buona risoluzione tutto l'orizzonte visivo e possono inseguire furtivamente la loro preda, mentre rimangono semisommersi, senza bisogno di muovere la testa.
Inoltre, gli occhi, le orecchie e le narici dei coccodrilli si trovano sulla sommità della testa. Così possono vedere, sentire e respirare mantenendo il resto del corpo sott'acqua. In immersione le orecchie, le narici e gli occhi si chiudono, questi ultimi per l'azione della membrana nittitante che li protegge sott'acqua.
Inoltre, le cellule della fovea dei coccodrilli sono diverse a seconda dell'ambiente in cui vivono. I coccodrilli d'acqua dolce possiedono fotorecettori specializzati nell'assorbimento nella lunghezza d'onda rossa, perché nelle acque dolci predominano le luci rosse.
D'altra parte, i coccodrilli d'acqua salata - animali marini che si stabiliscono alle foci dei fiumi verso il mare o gli estuari - hanno fotorecettori che assorbono nel blu, corrispondente alle acque salmastre.
Un superpotere visivo
Gli occhi di coccodrillo si adattano a diverse condizioni, poiché possono scansionare ciò che sta accadendo intorno a loro sulla terraferma, vedere sott'acqua -anche se più sfocato- e avere abbastanza destrezza visiva per vedere di notte, grazie alla sua pupilla verticale e strutture come il tapetum lucidum.
Tutti questi adattamenti evidenziano la natura del coccodrillo come un super predatore nell'ecosistema, ovvero un cacciatore instancabile e letale. I coccodrilli non piangono per il dolore ma sì per mantenere un corretto equilibrio omeostatico e per idratare i tuoi occhi delicati.
