La falena della sfinge del cranio o sfinge della morte è uno dei lepidotteri più sorprendenti nel mondo degli insetti. Le sue grandi dimensioni e il motivo che ricorda un teschio sul torace lo rendono facilmente riconoscibile.
Il suo aspetto lo ha reso degno di nota nella letteratura e nel cinema, poiché questo affascinante invertebrato appare dettagliato in opere come Dracula o Il silenzio degli agnelli, da qui la sua fama. Se vuoi saperne di più su questo lepidottero, continua a leggere.
La sfinge della morte: la falena dalle storie dell'orrore
Le specie Acherontia atroposViene dall'Africa subtropicale, ma possiamo vederlo in Europa mentre esegue il suo migrazioni periodiche verso il continente europeo, come le Isole Canarie.
Questi insetti possono percorrere distanze così lunghe grazie alla loro velocità, in quanto sono considerati le falene più veloci del pianeta, poiché raggiungono circa 50 chilometri all'ora.
La sfinge della morte è un grande lepidottero, con un'apertura alare di circa 9-12 centimetri. Il suo corpo è grosso e lungo, con ali anteriori triangolari, nerastre sul dorso, punteggiate di giallo.
Le ali posteriori sono più piccole e gialle con strisce seghettate nere. Sul suo torace è la caratteristica disegno di un teschio giallo, su sfondo nero.
Dall'uovo alla falena
Come il resto dei lepidotteri, il suo ciclo vitale ha quattro fasi: uovo, bruco, crisalide o bozzolo e farfalla o falena, la fase adulta.
Le femmine lasciano la loro deposizione sul dorso delle foglie delle solanacee: patate, pomodori e cachi. Anche così, il suo ospite abituale è l'olivo, e per questo motivo la specie frequenta abitualmente le zone ad alta densità di questi alberi.
Molto suggestivi sono anche i bruchi della sfinge della morte. Sono grandi (120-130 millimetri), di colore giallo-verdastro e con linee bluastre e punteggiate a forma di V che percorrono tutto il loro corpo. C'è anche un'altra forma di colore marrone con una testa bianca.
Alla sua estremità posteriore, il bruco ha un rigonfiamento, tipico delle larve della famiglia Sphingidae. Il nome di sfingi si riferisce alla posizione adottata dai bruchi di questa famiglia, simile a quella di una statua, con testa e torace in posizione eretta.
Nella sua fase finale, i bruchi scavano gallerie sotterranee profonde di circa 30 centimetri, dove vengono seppellite per passare alla fase di crisalide, dalla quale uscirà finalmente un adulto.
La sfinge della morte stride e morde
Quando la sfinge della morte si sente minacciata, apre le ali rivelando il suo addome e emette una specie di stridio che spaventa l'attaccante. Inoltre, questi Lepidotteri possono anche mordere se si sentono in reale pericolo, quindi è meglio non disturbarli.
Si tratta di unica falena in grado di produrre un suono udibile dall'uomo. Ricordiamo che alcune falene sono in grado di emettere ultrasuoni (al di fuori del nostro spettro uditivo) per interferire con l'ecolocalizzazione dei pipistrelli, che di solito sono i loro principali predatori, e quindi fuorviarli.
Le falene che confondono le api
Le sfingi della morte ho una grande predilezione per il miele e per questo motivo è abbastanza comune trovarli vicino ai favi.
Per rubare il miele senza farsi scoprire dalle api, queste falene utilizzare un feromone che li rende "chimicamente invisibili" nell'alveare. Il loro odore, simile al resto delle api, le mimetizza nei loro piccoli furti. In questo modo si nutrono del miele dei favi.
Ci sono altre teorie che cercano di spiegare i suoi viaggi all'alveare. Il suono che producono sembra essere simile a quello emesso dall'ape regina e il disegno del suo torace può essere confuso con il muso di un'altra ape sul favo, tuttavia l'ipotesi più recente e consolidata è quella del mimetismo olfattivo.
La sfinge della morte è una falena affascinante non solo per il suo aspetto, ma anche per le strategie di difesa e mimetizzazione che presenta per sopravvivere in natura.
L'aura di mistero e superstizione che avvolge questa specie la rende un pezzo essenziale di molti collezionisti di insetti, nonché un perfetto soggetto di studio per il mondo dell'entomologia.
