Hai paura dei serpenti? Attualmente se ne conoscono circa 3000 specie. Tuttavia, solo il veleno di 450 specie è potenzialmente pericoloso per l'uomo.
Anche così, gli avvelenamenti uccidono circa 100.000 persone all'anno, principalmente in Asia, Africa e America Latina. Oltre a questa sfortunata figura, il veleno di serpente è stato utilizzato anche in scoperte mediche che possono salvare vite umane.
Va notato che ogni specie di serpente ha sviluppato il suo veleno per raggiungere una specificità squisita nei confronti delle diverse debolezze delle sue prede o predatori. Così, la scienza con la sua esperienza cerca di svelare formule perfezionate dalla natura per l'uso in medicina.
Difesa e predazione
È importante sottolineare che un veleno contiene fino a cento componenti diversi. Pertanto, questo composto è una miscela complessa di componenti farmacologicamente attivi.
La natura del veleno varia a seconda della specie. Ancora al suo interno, la composizione di questo cambia leggermente con la distribuzione geografica, l'età, il sesso e la dieta dell'animale. Per quanto riguarda i componenti del veleno, hanno diverse funzioni:
- Ad esempio, alcune tossine colpiscono il sistema nervoso e sono chiamate neurotossine. È comune che le neurotossine impediscano la trasmissione di segnali al cervello, causando la paralisi.
- Altri, chiamate le emotossine, colpiscono il sistema circolatorio, che può causare la rottura dei globuli rossi o la coagulazione del sangue. Possono anche causare un grave calo della pressione sanguigna.
- D'altra parte ci sono miotossine, che danneggiano il sistema muscolare. Queste tossine causano la morte dei tessuti muscolari e prevengono la contrazione muscolare, causando la necrosi dei tessuti.
Veleno di serpente come medicina
Secondo vari studi, le tossine del veleno di serpente si sono evolute nel corso di milioni di anni mirare a una funzione specifica. Gli scienziati stanno cercando di isolare e aggiustare leggermente questi componenti, per usarli come base per nuovi farmaci efficaci.
La superba selettività è un vantaggio di queste tossine per l'uso come potenziali terapie, poiché riducono al minimo la possibilità di effetti collaterali indesiderati. Inoltre, data la sua potenza, anche piccole quantità possono avere effetti significativi.
Oggi ci sono innumerevoli possibilità per nuovi farmaci, con antidolorifici e trattamenti per il diabete e persino il cancro. In questo momento vengono utilizzati farmaci derivati da tossine modificate.
Secondo gli esperti, circa 20 milioni di tossine rimangono inesplorate in natura.
Conoscenza millenaria nell'uso del veleno di serpente
Per migliaia di anni i componenti del veleno di serpente sono stati usati come strumenti medici: in medicina ayurvedica, omeopatia e medicina tradizionale/popolare.
Inoltre, i serpenti erano considerati il dio della medicina nell'antico mondo greco. Il simbolo del serpente, infatti, è ancora oggi utilizzato per la medicina e la farmacia.
Nella medicina ayurvedica, il veleno di cobra era usato per trattare il dolore, l'infiammazione e l'artrite. Inoltre, il veleno di cobra è stato usato per secoli dai cinesi per curare la dipendenza da oppio. D'altra parte, gli indiani lo combinavano con l'oppio per curare il dolore.
Sul mercato vengono utilizzati vari farmaci derivati dal veleno di serpente
Nonostante l'enorme attenzione globale sull'uso di tossine velenose per lo sviluppo di nuovi farmaci, portano ancora solo pochi farmaci sul mercato. Molti di questi composti inibiscono la coagulazione del sangue in modi diversi e sono usati come trattamento per l'infarto:
- Dal veleno della vipera brasiliana Bothrops jararaca, è emerso captopril, exenatides e liraglutide, eptifibatide. Sono usati per trattare la pressione alta e l'insufficienza cardiaca congestizia. Il captopril è stato il primo farmaco derivato dal veleno alla fine degli anni '70.
- Un derivato del veleno del serpente a sonagli pigmeo sudorientale Sistrurus miliarius barbouri, è usato per prevenire l'ischemia cardiaca acuta.
- della vipera Echis carinatus viene prodotto il farmaco tirofiban, un inibitore dell'aggregazione piastrinica.
- Purificato dal veleno della specie Bothrops moojeni, viene prodotto un farmaco utilizzato nell'infarto cerebrale acuto, nell'angina pectoris e nella sordità improvvisa.
- Un fattore procoagulante purificato da Bothrops atrox, viene utilizzato per il trattamento di emorragie di varia origine.
Una fonte di nuovi antidolorifici?
Le tossine dei serpenti hanno anche il potenziale per diventare nuovi antidolorifici. Tossina crotalfin, dal veleno di Crotalus durissus, è in grado di indurre analgesia attraverso la modulazione dei recettori oppioidi.
Nel 2012, un gruppo di ricercatori ha trovato peptidi con effetto analgesico nel veleno del mamba nero, Dendroaspis polilessia. Queste tossine, chiamate mambalgini, agiscono bloccando i canali ionici nei neuroni che trasmettono il dolore.
Lo studio ha portato a un rinnovato interesse per i canali ionici come bersaglio terapeutico. A differenza di droghe come la morfina, I mambalgini hanno il vantaggio di rimanere efficaci con l'uso continuato. Queste tossine aprono la speranza di sviluppare un'alternativa che non crei dipendenza alla morfina.
Le tossine tridattili protagoniste di nuove scoperte
È molto interessante sapere che alcune tossine proteiche in molti veleni di serpente hanno una particolare struttura molecolare. Pertanto, queste sono note come "tossine delle tre dita" (TFT). Spesso queste tossine corrispondono ai componenti più attivi di ciascun veleno.
Questo gruppo di tossine sono già utilizzati grazie alla loro attività sui vasi sanguigni. Ad esempio, la tossina muscarinica (MTα) viene utilizzata nei disturbi della pressione sanguigna. Altri sono utilizzati nelle patologie della coagulazione del sangue, come la tossina KT-6,9.
Al giorno d'oggi, Sono note più di 700 sequenze di proteine TFT e ogni giorno vengono aggiunti nuovi membri.
Inoltre, nell'ultimo decennio si sono verificate nuove scoperte in TFT, comprese variazioni strutturali e nuovi tipi di attività biologiche per TFT già noti. In effetti, alcune di quelle attività inaspettate:
- Interazione con recettori di fattori immunitari.
- Attività sul recettore dell'insulina, (cardiotossina 1) che gli conferisce un potenziale utilizzo nel diabete di tipo 2.
- Attivazione della motilità degli spermatozoi (Actiflagelin) con potenziale utilizzo per il trattamento dell'infertilità maschile.
Uno strumento inaspettato
Il veleno di serpente è uno strumento molto potente utile per l'animale, ma anche per cure mediche. Si prevede che lo sviluppo di nuovi antiveleno ridurrà il numero di persone che muoiono per morsi di serpente.
Inoltre, la scoperta di farmaci di nuova generazione potrebbe combattere infarti, ictus e persino il cancro. Tutto questo può dipendere dai segreti nascosti che contiene il veleno di serpente.
