I proboscidi sono un ordine di mammiferi a cui appartenevano gli antenati degli elefanti. Oggi ha una sola famiglia vivente, la Elefantidi. Una magra eredità per un gruppo molto diversificato di animali che apparso più di 60 milioni di anni fa.
La documentazione fossile della famiglia degli elefanti è una delle più complete mai registrate. La sua origine più antica risale a Moeritherium, abitante delle paludi, ancora senza tronco, vissuto 50 milioni di anni fa.
Gli antenati degli elefanti
Sebbene il mammifero originale dell'elefante fosse il MoeritheriumNell'Eocene, l'attuale linea evolutiva non iniziò fino a diversi milioni di anni dopo. Successivamente, cammineremo attraverso il lignaggio di questi affascinanti animali.
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I primi antenati con un baule
Devi tornare nel lontano Oligocene per trovare il Fioma. Questo mammifero, quasi 1,2 metri di altezza, aveva una proboscide molto piccola rispetto a quella dell'elefante, e aveva zanne nella mascella superiore e inferiore.
Più tardi, nel Miocene, l'elefante ebbe un predecessore nel Trilofodone, un mastodonte a quattro zampe che viveva in un terreno paludoso. Anche in questo periodo visse Gomphoterium, dotato di una lunga mascella inferiore che copriva quasi interamente le zanne. Il suo tronco, come quello di FiomaEra più breve di quanto pensavamo a un elefante.
Per molte migliaia di anni questo mastodonte ha fatto migrazioni, le più lunghe conosciute nella fauna preistorica.
Antenati di elefanti nell'era quaternaria
L'Amebelodonte
Questo proboscide apparve un po' più tardi, alla fine del Pliocene, e visse fino al Pleistocene. Aveva una stranezza che gli è valsa il nome di "mammut dai denti a pala". Aveva due zanne sulla mascella superiore e due ampi denti inclinati sporgeva verso il basso dalla mascella inferiore.
il mammut
Durante milioni di anni di complessa evoluzione, gli antenati dell'elefante si sono consolidati nel mammut lanoso, emerso circa 250.000 anni fa.
Il Mammuthus primigenius adattato al freddo dei periodi glaciali con il corpo ricoperto di pelo ruvido e lungo. Aveva zanne ricurve lunghe quasi cinque metri e una gobba che doveva dargli una certa somiglianza con un bisonte.
Viveva ai margini delle regioni ghiacciate, vicino a ghiacciai e preferibilmente fiumi ghiacciati, ma anche nelle tundre e nelle steppe, essendo contemporanei dell'uomo primitivo. In relazione a ciò, ci sono due ipotesi riguardo alla sua estinzione:
- L'improvviso e insopportabile raffreddamento del clima, di tale intensità notoria da annientare quasi tutta la fauna lontano dalle regioni tropicali.
- Il ritmo di caccia insostenibile del Homo sapiens.
In ogni caso, con la fine dell'ultima glaciazione, circa 10.000 anni fa, l'ultimo esemplare di questa specie scomparve.
Qual è la differenza tra il mammut e il mastodonte?
Nell'era glaciale c'erano due dei grandi antenati dell'elefante che conosciamo oggi: il mammut e il mastodonte. Animali che, pur essendo molto simili, non appartengono alla stessa specie.
I mastodonti sono sorti molto prima dei mammut, circa 27 milioni di anni fa. Vivevano in alcune zone del Nord America e dell'America Centrale.
Sebbene i fossili di entrambe le specie mostrino somiglianze, i mammut erano leggermente più grandi. I mastodonti avevano zampe più corte e più basse e teste più piatte rispetto ai mammut.
Un'altra differenza tra mammut e mastodonti era la loro dieta. Sebbene fossero entrambi erbivori, I mammut avevano semplici molari che permettevano loro di mangiare vegetazione come erba ed erba, proprio come gli elefanti di oggi. I mastodonti, dal canto loro, avevano molari più specializzati che servivano a distruggere anche rami e tronchi.
Gli antenati degli elefanti: resti sopravvissuti fino ad oggi
Mammut e altri grandi animali sono stati scoperti in California sepolti in fosse di catrame. Si presume che la temperatura glaciale del Pleistocene le grandi calotte di ghiaccio perenni caddero su di loro.
Inoltre, in Siberia, sono stati trovati resti fossili di questi antichi animali in uno stato di conservazione sorprendente. Alcuni addirittura con capelli, pelle e carne, intatti, dentro colossali blocchi di ghiaccio.
