I ratiti sono un gruppo di grandi uccelli, per lo più incapaci di volare. Ci sono più di 50 specie, alcune delle quali già estinte, prevalentemente nell'emisfero australe. Tra questi ci sono lo struzzo, l'emù, i casuari, i nandù, i kiwi o il tinamus.
Il nome "ratite" significa senza chiglia, che è la parte dello sterno che, in altri uccelli, funge da ancora per i muscoli del volo. Per questo non usano le ali,che provoca l'atrofia delle loro penne e non possono, per la maggior parte, volare. Di conseguenza, sviluppano le appendici inferiori (le gambe).
I ratiti, grandi uccelli che invece di volare, corrono
Struzzi, forse i ratiti più riconosciuti
Gli struzzi sono alti circa due metri e pesano circa 150 chili. Sono considerati i più grandi uccelli viventi. Un grande membro di questa specie può raggiungere i tre metri e può persino affrontare un leone.
Sono originari dell'Africa e hanno tre sottospecie con caratteristiche morfologiche simili.
Sono ottimi corridori, incapaci di volare a causa delle penne delle ali atrofizzate. Le loro ali sono piccole ed è per questo che sono conosciuti come soli. Sebbene questi arti non permettano loro di volare, li aiutano a promuovi te stesso, bilancia durante la corsa e come meccanismo di difesa.
Hanno collo nudo, gambe lunghe e robuste e piedi a due dita con unghie forti. Il maschio è nero, ad eccezione della coda e delle ali, che sono bianche.
Quando si schiudono, i pulcini sono alti tra i 25 ei 30 centimetri e possono pesare fino a 900 grammi.
La sua longevità in natura è compresa tra 30 e 40 anni, ma in cattività possono arrivare fino a cinquanta.
Il nandù, il ratite sudamericano
Un uccello simile allo struzzo, il nandù, che vive nella pampa del Sud America, è originario del Nuovo Mondo. Si differenzia dal cugino africano in le sue dimensioni più piccole e in quanto le sue gambe hanno tre dita.
Di solito corre veloce con un'ala alzata, come se fosse la vela di una nave. E, sorprendentemente, è un buon nuotatore.
È un uccello molto socievole che si mescola con cervi e guanachi. Si nutre generalmente di vegetali, ma non disdegna rettili e piccoli mammiferi in caso di necessità. La sua popolazione è molto diminuita perché la sua carne è commestibile e il suo piumaggio è molto bello, che lo rende oggetto di caccia abusiva.
Rappresentante dei ratiti dell'Oceania: l'emù
È considerato il secondo più grande ratite al mondo, raggiunge 1,8 metri di altezza. Come il nandù, ha tre dita sulle zampe.
Tendono a muoversi lentamente, anche se in caso di pericolo possono correre fino a 75 chilometri orari. Di solito formano piccoli gruppi, tranne nella stagione riproduttiva, quando formano coppie.
Vivono nella maggior parte del continente australiano, nei deserti, nelle steppe e nelle foreste. Ma non si trovano nella fitta giungla del nord-est, dove è stata soppiantata dai casuari.
Ha piumaggio grigio-brunastro, con una caratteristica gola blu pallido. Un'altra caratteristica differenziale è che le loro uova acquisiscono una tonalità verdastra.
Sono uccelli onnivori che si nutrono di insetti e semi. Erano molto comuni, ma durante la colonizzazione dell'Oceania le loro popolazioni furono decimate, poiché l'uomo europeo li considerava un parassita agricolo. Anche oggi invadono i campi e i prati, così come le mangiatoie che difficilmente servono a saziare il bestiame. Questo motiva lo scoppio di omicidi insensati.
L'ultimo di questi grandi uccelli che amano correre
Il casuario, che vive in Australia e nell'isola della Nuova Guinea, ha tre sottospecie. È forse il più piccolo dei ratiti citati, ma il più vigoroso e aggressivo. Sulla punta interna di ogni gamba ha un lungo e affilato sperone con cui attacca l'avversario mentre sbuffa come un gufo.
Sulla testa ha una sporgenza ossea che lo protegge dalla sterpaglia quando corre nella giungla. Le sue zampe sono più corte di quelle dell'emù, così come il collo, ricoperto di pelliccia violacea e ornato di caruncole.
È un buon nuotatore, come il suo parente australiano, ma poco amico dell'acqua. Viene lanciato solo in caso di pericolo.
Non tutti i ratiti sono grandi uccelli
I ratiti più piccoli del mondo sono le cinque specie di kiwi abitanti della Nuova Zelanda. Hanno circa le dimensioni di una gallina.
La specie più piccola di kiwi è il kiwi piccolo maculato, 1,2 chilogrammi e alto non più di 40 centimetri.
Una delle sue caratteristiche più sorprendenti è che depone uova molto grandi in relazione alle dimensioni del suo corpo. Un uovo di kiwi può uguagliare dal 15 al 20 percento della massa corporea della femmina che l'ha deposto.
