Esatto, i conigli mangiano i propri escrementi. Non quelli normali, quelli che in realtà sono un prodotto dell'escrezione come avviene nel resto della specie, ma una sorta di escremento molle noto come cecotrofi.
I conigli mangiano i propri escrementi? Come sono quegli escrementi?
Cecotrofi
Si tratta di escrementi a forma di grappolo, morbidi e lucenti -perché ricoperti di muco- con un odore più forte di quelli normali, e che necessitano di una seconda digestione per sfruttare i loro nutrienti. Il suo nome si riferisce al luogo in cui si formano -il cieco- e 'trophos', che significa 'nutrimento'.
È un fatto provato che i conigli a cui è stato asportato il cieco continuano a produrre cecotrofi, il che significa che la loro preparazione coinvolge meccanismi tipici di altre parti dell'intestino crasso.
Normalmente, il proprietario del coniglio non riesce a vederli perché li mangia prima ancora che cadano a terra. Ma ci sono momenti, soprattutto quando il coniglio non è in ottima salute, che vengono rilevati e il proprietario è allarmato nel vedere che il coniglio mangia i suoi stessi escrementi.
La cecotrofia
In termini di fisiologia digestiva, la cecotrofia occupa un posto importante. Consiste nella formazione ed espulsione di feci molli o cecotrofi, per poi re-ingerirli. Alcuni autori la chiamano coprofagia, anche se sarebbe l'ingestione di qualsiasi inutile escremento, e non è così.
In genere si ha cecotrofia ogni 24 ore, legata alle prime ore di luce, tra le 4:00 e le 6:00, fino alle 12:00. È vero che, a volte, c'è anche una breve cecotrofia notturna, soprattutto con l'età.
Ma dipende anche dalla dieta. Se il nostro coniglio ha limitato l'alimentazione a un'ora specifica della giornata, la cecotrofia verrà attivata 6-8 ore dopo. Cioè, il fattore cibo prevale sul fattore luce.
Come vengono prodotti i cecotrofi?
Cominciano a farsi dalla terza settimana di vita degli animali. I conigli li 'raccolgono' direttamente dall'ano e li ingoiano.
Durante il percorso del materiale alimentare attraverso l'intestino, la valvola ileocecale funge da selettore per i materiali che possono seguire il percorso abituale -feci normali o dure- e quelli che devono passare attraverso il cieco -feci molli o cecotrofi-. In questo secondo caso, gli escrementi ricevono un rivestimento di muco mentre è presente un'intensa secrezione di acqua ed elettroliti che andranno ad arricchire i cecotrofi.
Pertanto, nella fase cecotrofica, vengono secreti acqua e sodio. E nella fase di formazione delle feci dure c'è un doppio assorbimento di ioni e acqua, quindi questo tipo di feci è più secco.
Ciò supporta la teoria secondo cui esiste un orologio interno che varia a seconda dei periodi di luce e buio o del modello alimentare.
Il rene partecipa alla distribuzione di questa fase cecotrofica, poiché in esso viene prodotto aldosterone. I livelli minimi di aldosterone nel sangue corrispondono solitamente alla fase cecotropica, mentre i valori massimi corrispondono alla normale fase di escrezione.
L'ipotesi che i fattori di alimentazione della luce siano quelli che spiegano il fenomeno della cecotrofia non è sufficiente. Esiste un vero intervento dei meccanismi endocrini dove l'aldosterone plasmatico e la vasopressina intervengono nello scambio di ioni nell'apparato digerente e, quindi, nella composizione delle feci.
I conigli mangiano i propri escrementi, ma perché?
Ruolo della cecotrofia nei conigli
La cecotrofia, come afferma Lebas, è senza dubbio il fenomeno più importante nel funzionamento dell'intero apparato digerente del coniglio.
I cecotrofi, rispetto alle feci, hanno una composizione chimica molto specifica: avere più proteine, vitamine, acqua e acido lattico e meno fibre. Questo li rende perfettamente adatti a uno scopo nutrizionale.
È un processo di riciclo che contribuisce ad aumentare la digeribilità degli alimenti. La cecotrophy rappresenta un esempio di regolazione fisiologica per il risparmio di nutrienti. Questo significa poter moltiplicare le prestazioni di una singola dose di cibo.
Le esigenze nutrizionali del coniglio non possono essere determinate senza considerare l'importanza del cecotroph. Infatti, se si intende migliorare l'allevamento, lo studio della cecotrofia può essere essenziale per stabilire miglioramenti ambientali e nutrizionali.
