I cani possono provare sentimenti? Gli animali sono capaci di empatia? La percezione che abbiamo degli animali è in un continuo processo di cambiamento.
La coscienza degli animali
Sia la comunità scientifica che il mondo legale sono stati riluttanti ad accettare che gli animali siano esseri che sentono e soffrono come qualsiasi persona. Poiché non si sapeva molto delle loro menti, scelsero di ignorare un mondo più ricco e complesso di quanto si pensasse.
Questa decisione non corrisponde però alla percezione che ha la cittadinanza degli animali.Le associazioni a favore dei diritti degli animali, così come i partiti politici, credono fortemente nell'intelligenza emotiva degli animali.
In Spagna, il Congresso dei Deputati ha approvato nel dicembre 2017 che sono considerati "esseri" soggetti a diritti e non beni mobili. A poco a poco, stiamo andando avanti per cambiare la percezione che abbiamo degli animali e il loro modo di pensare; una delle scoperte più recenti riguarda i cani.
Una scansione cerebrale, la chiave per la scoperta
L'idea che altri animali possano provare sentimenti non ha cominciato a essere soppesata fino a dieci anni fa. Il neuroscienziato Gregory Berns, dell'Emory University, ha deciso di concentrare i suoi sforzi per scoprire se i cani possono provare emozioni. La sua idea era quella di addestrare una serie di cani a sottoporsi a una scansione cerebrale..
Grazie a questo test, Berns è stato in grado di mappare il cervello degli animali e vedere come hanno risposto ai diversi stimoli che sono stati presentati loro. I risultati appaiono nel suo libroCom'è essere un cane.
Uno studio pubblicato sulla rivistaScienzaAveva già affermato che i cani potevano elaborare le informazioni in modo simile agli umani. In questo processo è stato dimostrato che il suo emisfero sinistro reagiva alle parole, mentre il destro lo faceva dall'intonazione con cui venivano pronunciate.
La storia di Callie, la prima materia di studio esemplare
Callie, una femmina di razza mista Terrier, è stata adottata da Berns in un rifugio locale. Non l'ha scelta per nessun motivo particolare; Callie era curiosa e, come molti altri terrier, era piena di energia.
Innanzitutto, Berns ha deciso di costruire un simulatore nella sua casa per abituare l'animale ai rumori tipici che gli scanner emettono di solito in un ospedale. Per poterlo fare,ha registrato i suoni prodotti dai magneti della macchina e li ha riprodotti a casa mentre suonava con Callie.
I suoni della macchina, inizialmente, venivano riprodotti a un volume molto basso, che Berns aumentò gradualmente; il processo ha richiesto due o tre mesi e si è rivelato più facile del previsto. Con questo primo successo si aprì la porta ad altri esemplari per aderire al progetto.
Un nucleo caudato simile nei cani e nell'uomo
Il nucleo caudato è una struttura presente in profondità all'interno degli emisferi cerebrali. È un elemento comune a tutte le specie, in particolare ai mammiferi, ed essenziale nella ricezione della dopamina.
Il nucleo caudato è attivo nel momento in cui il soggetto raggiunge il cosiddetto “stato di anticipazione”: una volta ricevute le informazioni, avrà luogo un processo decisionale che determinerà cosa farne. Se è qualcosa di positivo, questo stato è più intenso.
Questa struttura cerebrale viene attivata in modo simile sia nei cani che negli umani, e alle stesse condizioni. Le evidenti differenze di taglia (il cervello del cane ha le dimensioni di un limone) significano, però, che non hanno le nostre stesse capacità.
Quindi i cani possono amarci?
Nell'esperimento, sono stati mostrati due oggetti. Erano stati addestrati a identificare uno di loro con il cibo e l'altro con l'aspetto del suo proprietario che diceva "Bravo ragazzo!" Alcuni cani preferivano il primo; altri, il secondo.
Non esiste una risposta categorica al riguardo. Le reazioni sono avvenute in parti uguali. Il tipo di relazione che hai sviluppato con il tuo padrone farà la differenza.
Fonte immagine principale: smlp.co.uk