La capacità di produrre veleno è limitata a pochi vertebrati nel regno animale. Tra i rettili che ne sono capaci conosciamo ad esempio le vipere, una letale famiglia di serpenti.
Tuttavia, è strano osservare questo metodo di predazione su quadrupedi squamosi. Il mostro di Gila è un'eccezione a questa regola e una vera rarità nel mondo animale.
Questa è l'unica famiglia di lucertole strettamente velenose sulla Terra e, per quanto strano possa sembrare, è stato recentemente scoperto che le tossine di questo animale possono essere di grande aiuto nel campo della medicina umana.Se vuoi saperne di più sull'argomento, continua a leggere.
Un mostro dall'aspetto amichevole
Il mostro di Gila (Heloderma sospetto) è una lucertola velenosa della famiglia Helodermatidae originaria dei deserti del sud-ovest americano e del Messico. Condivide un taxon con altri parenti come Heloderma horridum eHeloderma charlesbogerti, anch'essi rettili velenosi.
Secondo fonti professionali, questo animale potrebbe essere diviso in due diverse sottospecie, ma non ci sono prove genetiche sufficienti per confermare questa ipotesi. Il tipico mostro di Gila ha le seguenti caratteristiche:
- Può avere una lunghezza totale fino a 56 centimetri compresa la coda (questa rappresenta il 20% del corpo dell'animale).
- Il peso di ogni individuo è variabile, va dai 350 grammi ai 700 grammi.
- La sua colorazione è nera con macchie arancioni. Potrebbe essere considerato aposematico, perché con questo tono sorprendente può avvertire del suo pericoloso veleno.
- È un animale prettamente carnivoro, poiché si nutre di piccoli mammiferi, lucertole, rane, insetti e uova di uccelli. Anche così, è un rettile calmo che di solito non attacca gli umani.
- È una lucertola dall'appetito vorace, in quanto può consumare un terzo del suo peso in una sola seduta.
Questo è un rettile timido e riservato che di solito trascorre il 90% della giornata nei suoi rifugi rocciosi. Evita le ore in cui l'incidenza solare è più aggressiva, e per questo presenta solitamente i suoi picchi di attività al tramonto e all'alba (mantiene una temperatura corporea media di 30 gradi, cosa complessa nel deserto nei momenti più caldi essendo un ectoterma ).
Il mostro di Gila ha un ritmo relativamente lento, ma studi scientifici indicano che ha una grande resistenza. Questo perché questo rettile ha una notevole capacità aerobica, cioè può compiere sforzi sostenuti con minimo affaticamento e rapido recupero.
Va notato che i maschi sono più resistenti all'esercizio rispetto alle femmine.
Un veleno utile per gli umani
Come abbiamo detto prima, questo rettile appartiene all'unica famiglia di lucertole velenose. Memorizza le tossine nelle ghiandole situate nella mascella, a differenza dei serpenti, che hanno queste cellule secretorie nelle mascelle.
Sebbene il veleno di questa specie sia paragonabile per tossicità a quello prodotto da un serpente a sonagli, il mostro di Gila lo genera in piccole quantità. Pertanto, non è considerato letale per l'uomo e dal 1930 non c'è stata morte per il suo morso.
Anche così, i rapporti esistenti classificano questo veleno come "uno dei più dolorosi di tutti quelli prodotti dai vertebrati" .
La cura per il diabete?
Per quanto incredibile possa sembrare, il peptide exendin-4 presente nella saliva del mostro di Gila è molto simile a quello prodotto dall'uomo che stimola la sintesi dell'insulina e abbassa la glicemia. Pertanto, sono state prodotte versioni sintetiche di questo ormone per il trattamento di pazienti con diabete di tipo II.
Questo peptide molto speciale svolge nell'animale una funzione ancora sconosciuta agli scienziati, ma si ritiene che prepari queste lucertole a lunghi periodi senza cibo, rallentandone la velocità di digestione.
Un animale affascinante
Nonostante ciò che potrebbe sembrare dal nome terrificante e dall'aspetto minaccioso, il mostro di Gila è un animale pacifico che non attacca se non disturbato ripetutamente. Andiamo oltre, perché il suo veleno ha permesso all'uomo di comprendere e combattere, in larga misura, il diabete di tipo II.
Nonostante non siano minacciate, le specie sorelle di quella descritta come Heloderma charlesbogerti sono in condizioni critiche. È necessario conoscere tutti questi animali come primo passo per la loro conservazione.