La misteriosa morte dei leoni marini della California (Zalophus californianus) ha messo a dura prova i ricercatori per decenni. Negli ultimi anni sono comparsi esemplari senza vita a causa di un tipo di cancro che colpisce anche l'uomo: il carcinoma urogenitale.
Un articolo scientifico pubblicato sulla rivista Frontiers in Marine Science sembra averne scoperto il motivo: avvelenamento da composti chimici provenienti da scarti industriali di uso umano, pesticidi e raffinazione del petrolio. Se vuoi sapere tutto su questa notizia, continua a leggere.
Carcinoma urogenitale nei leoni marini
Le neoplasie sono comuni oltre gli umani, come sono stati registrati nei mammiferi marini in più occasioni. I tumori urogenitali sono quelli che si verificano nei reni, nella vescica, nella prostata e negli organi riproduttivi. Sfortunatamente, ogni anno più di 1.000 leoni marini uccisi da questa malattia vengono rilevati al largo della costa.
Secondo lo studio di cui sopra, fino al 23% degli animali analizzati dopo la morte per 40 anni aveva questo tipo di cancro. Inoltre, è stato osservato un notevole aumento della prevalenza dei casi, in particolare del 18% tra il 1979 e il 1994. Va da sé che questa tendenza è disastrosa per la specie.
Il carcinoma urogenitale colpisce i leoni marini adulti e subadulti di entrambi i sessi, con una rappresentazione media di 8 anni. Generalmente, il tumore primitivo compare nel tratto genitale, ma le metastasi di solito si verificano nei linfonodi pelvici, nella prostata e nei reni.
Le cause della misteriosa morte dei leoni marini
Sorprendentemente, lo studio pubblicato ha chiarito che i leoni marini con una maggiore concentrazione corporea di pesticidi sono più vulnerabili al cancro causato dall'infezione da un virus dell'herpes. Questa famiglia (HSV) comprende un gran numero di virus con un doppio filamento di DNA, che colpiscono diversi esseri viventi, compreso l'uomo.
Questi agenti patogeni hanno bisogno delle cellule del loro ospite per riprodursi. Pertanto, entrano al suo interno, usano i suoi macchinari di replicazione, si moltiplicano e li lasciano, preparati a invadere altri tessuti e causare danni ai neuroni sensoriali.
È stato scoperto che i leoni marini con quantità maggiori di composti tossici nel grasso corporeo sono più inclini al cancro. Questa esposizione al DDT e ai policlorobifenili (PCB) non si verifica solo durante la vita dell'animale, poiché le madri li trasmettono ai loro figli durante lo sviluppo embrionale e l'allattamento.
Pertanto, sembra che i campioni con un alto contenuto di tossine nel corpo siano meno in grado di far fronte all'infezione da herpesvirus. Questo spiegherebbe l'alto tasso di comparsa del carcinoma urogenitale e, purtroppo, la mortalità ad esso associata. Questa sinergia è mortale per questi splendidi mammiferi a lungo termine.
Un impatto oltre il mondo animale
È stato scoperto che l'azione congiunta tra tossine ed herpesvirus può essere letale per i leoni marini, ma per il resto degli animali? I cadaveri di questi mammiferi raggiungono le spiagge a causa della loro vicinanza alla costa, ma non è così facile quantificare gli effetti di questi composti sui cetacei e altri animali che vivono al largo.
Inoltre, i leoni marini condividono con noi l'acqua in cui ci bagniamo, le spiagge su cui camminiamo e anche il pesce che mangiamo. Se le tossine presenti nel mezzo sono immagazzinate nel tessuto adiposo dell'animale, chi ci dice che il pesce che mangiamo non ne ha tracce?
Naturalmente, questa scoperta riporta dati di grande interesse zoologico e un motivo in più di preoccupazione. Oltre alla morte dei leoni marini, ciò dimostra che l'inquinamento di origine antropica ha un impatto a lungo termine sugli ecosistemi e, quindi, sulla specie umana.
Sebbene il DDT sia stato bandito, ci vogliono generazioni per degradarsi e si accumula facilmente nel tessuto adiposo degli animali.
Sfortunatamente, è impossibile concludere con una nota positiva. Questo è forse l'esempio più chiaro degli effetti dell'inquinamento sugli animali, ma non l'unico. Ciò disegna una realtà innegabile: è necessario modificare completamente i mezzi di produzione umani. Forse allora siamo ancora in tempo per salvare il pianeta da morte certa.