Il processo di addomesticamento dei cani, che ha attraversato diversi secoli, continua a generare molte curiosità. Uno di questi è, senza dubbio, il motivo per cui ci sono cani con le orecchie cadenti e altri che conservano le orecchie erette dei loro antenati lupi.
Per analizzare questa curiosità, di seguito vedremo l'aspetto evolutivo e l'influenza umana che possono spiegare queste differenze estetiche.
Le domande di Darwin sui cani con le orecchie cadenti
Per molti secoli, i ricercatori hanno creduto che le orecchie cadenti fossero, più di ogni altra cosa, una caratteristica di certe razze. Di conseguenza, l'intervento umano durante il processo di standardizzazione delle razze canine veniva solitamente attribuito al fattore principale per la perpetuazione di questo tratto in alcuni cani e non in altri.
Tuttavia, alcuni studi recenti hanno nuovamente indicato una vecchia teoria proposta da Charles Darwin. Il famoso naturalista britannico era solito associare l'esistenza dei cani dalle orecchie pendenti al processo di addomesticamento.
Questa ipotesi, appartenente alla sua vasta bibliografia sul processo evolutivo delle specie, non ha ricevuto molta attenzione dal XIX secolo. Tuttavia, questo potrebbe cambiare ora che molti scienziati sembrano sostenere quella che chiamano sindrome dell'addomesticamento nei cani.
Cos'è la sindrome dell'addomesticamento nei cani?
Per rispondere a questa domanda, dobbiamo parlare un po' dell'addomesticamento del cane. Prima di tutto, devi capirlo è un lungo processo che potrebbe essere iniziato circa 20.000 anni fa.
Durante questi secoli, i cani hanno subito numerosi cambiamenti fisiologici, estetici, genetici e comportamentali in relazione ai loro antenati lupo. Proprio questi cambiamenti sono ciò che ha permesso loro di differenziarsi al punto da generare una nuova specie all'interno della famiglia dei canidi.
Uno dei grandi misteri dei cani domestici sta nel capire come hanno iniziato ad essere: i lupi più mansueti si sono avvicinati ai villaggi umani in cerca di calore e riparo. Quindi, gli uomini si sono resi conto che la presenza di questi lupi poteva essere molto vantaggiosa per entrambe le parti.
Anni dopo, anche gli uomini si resero conto che, attraverso incroci selettivi, potevano ottenere, esaltare o controllare determinati tratti estetici e istintivi nei cani.
Con queste azioni era possibile ottenere esemplari ottimali per la caccia, il pascolo, o semplicemente individui che rispondessero ai canoni estetici apprezzati nel loro tempo e nella loro società.
Qual è la relazione tra i cani dalle orecchie pendenti e la sindrome dell'addomesticamento?
Come Darwin sembrava supporre nel 19° secolo, il processo di addomesticamento ha avuto un impatto sia sull'aspetto che sul comportamento dei cani. Attualmente si parla di sindrome dell'addomesticamento, che comprende i vari cambiamenti osservati nella morfologia di un animale che sono legati al processo di addomesticamento.
Nei cani, queste alterazioni morfologiche diventano abbastanza evidenti rispetto ai lupi. Alcuni esempi sono: la mascella e i denti più piccoli, le macchie o cambiamenti nella pigmentazione del mantello e le orecchie flosce.
Secondo gli esperti, i cani con le orecchie cadenti mostrano una leggera carenza di cellule derivate dalla cresta neuronale. Come conseguenza di questo deficit, le cellule staminali embrionali non possono funzionare in modo ottimale quando formano il tessuto cartilagineo delle orecchie, il che le fa "cadere" e non essere erette.
Questa carenza non sarebbe accidentale, ma deriverebbe dall'intervento umano negli incroci per creare e standardizzare le diverse razze canine. Fin dall'inizio del processo di addomesticamento, l'essere umano tendeva a scegliere gli esemplari più calmi e socievoli.
Cellule della cresta neurale e adrenalina
Forse uno dei motivi per cui i lupi esistevano meno aggressivi degli altri era proprio una minore concentrazione di cellule della cresta neurale.
Oltre a generare alcuni cambiamenti morfologici, come orecchie cadenti, Questa diminuzione della produzione di cellule della cresta neurale riduce anche la secrezione di adrenalina, che rende gli individui più docili e meno reattivi al contatto umano.
Selezionando e accoppiando i lupi più sociali, sono nate diverse generazioni con carenze delle cellule della cresta neurale, che che ha permesso di ottenere esemplari dal comportamento sempre più amichevole e meno come i canidi selvatici.
Successivamente, le orecchie cadenti sono diventate una caratteristica molto apprezzata in alcune razze canine, specialmente quelli addestrati per la caccia. Per questo motivo si è cercato di esagerare in alcuni cani, come il beagle, il basset hound e il cocker spaniel.
