La lontra gigante è una specie di mammifero appartenente all'ordine carnivora della famiglia Mustelidae che vive principalmente in Amazzonia. Pteronura brasiliensis è il suo nome scientifico ed è l'unica specie del genere. Sono note due sottospecie: p.b. brasiliense sì p.b. paraguensis.
Questo mustelid è anche chiamato lupo di fiume o cane d'acqua. Altri nomi noti sono: in Brasile, ariraí o ariranha; in Uruguay, cravatta del lupo; in Argentina, girocollo a lupo o ariray; e in Paraguay, lobope. Il nome del genere Pteronura deriva dal greco antico 'pteron' (piuma o ala) e 'ura' (coda), e si riferisce alla caratteristica forma della sua coda, che ricorda un'ala.
Distribuzione e habitat della lontra gigante
Sottospecie p.b. brasiliense È distribuito nel nord del Sud America, tra i bacini dell'Orinoco e dell'Amazzonia, comprese le Guiane. Da parte sua, la sottospecie p.b. paraguensis È distribuito nel Cono Meridionale e occupa le regioni del Paraguay, dell'Uruguay, del Brasile meridionale e dell'Argentina settentrionale.
Trovato in fiumi e torrenti d'acqua dolce che inondano stagionalmente. Altri habitat acquatici includono sorgenti d'acqua dolce e laghi permanenti. Sono stati identificati due fattori per la selezione dell'habitat:
- La quantità di cibo, che sembra essere correlato a siti di acque poco profonde e alla presenza di sponde a bassa pendenza.
- Buona copertura verde e quindi accesso diretto ai tuoi siti di caccia preferiti.
Le aree adiacenti ai fiumi sono utilizzate per costruire le loro tane dove sono riparate durante buona parte della loro giornata. Le lontre ripuliscono le aree di vegetazione per costruire i loro insediamenti. L'estensione di queste aree può raggiungere un massimo di 28 metri di lunghezza per 15 di larghezza, e sono segnalate per mezzo di ghiandole odorifere, urina e feci per marcare il territorio.
Caratteristiche fisiche della lontra gigante
È la specie più lunga tra i mustelidi, ma non la più pesante. I maschi adulti sono lunghi tra 1,5 e 1,8 metri e pesano tra 32 e 45 chilogrammi. Le femmine sono lunghe tra 1,5 e 1,7 metri e pesano tra 22 e 26 chilogrammi.
Tra tutte le lontre del mondo, la lontra gigante ha il pelo più corto. La colorazione di questo mantello varia dal marrone chiaro al marrone scuro a seconda della parte del corpo. Anche se alcuni possono anche avere un colore rossastro o biondo scuro.
I capelli sono estremamente densi. In questo modo lo strato esterno è l'unico che si bagna, mentre lo strato interno rimane asciutto. Lo strato esterno ha uno spessore di circa otto millimetri, circa il doppio della larghezza dello strato interno.
Cosa c'è di più, le lontre giganti hanno una macchia sul collo, che varia tra crema e bianco. La cosa curiosa di questa macchia è che la sua forma è unica per ogni individuo.
Il muso della lontra gigante è piuttosto corto, caratteristica che conferisce al suo muso un aspetto ovale. Le orecchie sono piccole e arrotondate. Possiede vibrisse molto sensibili, che gli permettono di rilevare qualsiasi variazione della pressione e delle correnti dell'acqua. Questo rende più facile per la lontra gigante individuare la sua preda. Tutti i suoi arti sono spessi e terminano in grandi piedi palmati con artigli affilati.
Hanno anche membrane interdigitali sulle gambe, che usano per nuotare, manovrare e spingersi in acqua.. Nel caso in cui tu voglia nuotare più velocemente, si spingono con la loro coda forte. Pertanto si adattano molto bene alla vita acquatica, tanto da poter tenere anche le orecchie e il naso sott'acqua.
Le lontre giganti sono attive solo durante il giorno. Su la visione è particolarmente acuta e la usa per cacciare le prede, rilevando ed evitando potenziali predatori. Questa caratteristica è distintiva della lontra gigante, in quanto le altre specie di lontra hanno una visione normale o leggermente miope, sia a terra che in acqua. Nel caso dell'udito, è noto che è piuttosto acuto e l'olfatto è molto sviluppato.
Comportamento della lontra gigante
La lontra gigante è nota per essere un animale altamente sociale, che vive in grandi gruppi familiari.. Questi gruppi sono spesso composti da tre a otto individui e possono raggiungere fino a 20 individui in totale. Questi gruppi hanno un forte legame, perché le lontre dormono, giocano, viaggiano e mangiano insieme.
Tuttavia, sono stati documentati atti di aggressione tra individui della specie. La difesa contro gli intrusi sembra essere cooperativa. I maschi adulti sono quelli che normalmente si occupano di incontri aggressivi, anche se ci sono stati casi di femmine alfa che formano gruppi di cani da guardia.
Dieta della lontra gigante
La lontra gigante è un predatore situato in alto nella catena alimentare e si nutre principalmente di pesce. Cattura più frequentemente pesci di taglia media che vivono in acque poco profonde.
Allo stesso modo, sembra anche essere opportunista, a causa del fatto che hanno una grande capacità di adattamento per consumare le specie più abbondanti nel loro ambiente.. Se i pesci sono disponibili, può nutrirsi di granchi e serpenti.
Può cacciare da solo, in coppia o in gruppo, mentre si appoggia alla sua visione acuta per individuare la preda. A volte cacciano in modo coordinato quando una preda non può essere catturata da una singola lontra, come quando si cacciano anaconde o grandi alligatori.
La lontra ha una grande manovrabilità sott'acqua. Quindi può attaccare la sua preda sia dall'alto che dal basso, tenendola con le sue fauci. Quando lo catturi, inizia subito a consumarlo: inizia con la testa e lo fanno tenendolo ben saldo tra le zampe anteriori. Consumano circa il 10% del loro peso corporeo al giorno (circa tre chilogrammi).
Riproduzione della lontra gigante
Le femmine sembrano partorire durante la stagione secca. Il ciclo estrale è di 21 giorni e le femmine sono sessualmente attive tra il terzo e il decimo giorno. Tra le lontre giganti c'è la scelta del compagno e le unioni a lungo termine.
I periodi di gestazione vanno da 65 a 70 giorni, e partoriscono da uno a cinque piccoli con una media di due. Sono stati riportati intervalli tra ogni consegna che vanno da 21 a 33 mesi.
Le femmine partoriscono in tane precedentemente costruite e difese dal loro gruppo familiare. Questo si trova generalmente vicino alle rive dei fiumi e ai luoghi preferiti per la pesca.
Alla nascita i piccoli hanno molti capelli che li proteggono e sono ciechi. Maschi durante l'allevamento dei piccoli, a dimostrazione che i legami familiari sono forti. Allo stesso modo, anche i fratelli maggiori partecipano alla genitorialità in modo meno attivo.
I giovani generalmente aprono gli occhi al quarto dopo la nascita, iniziano a camminare al quinto, e sono in grado di nuotare correttamente dopo 14 settimane. Smettono di allattare al seno a nove mesi e iniziano a cacciare se stessi poco dopo.
Stato di conservazione della lontra gigante
Nel 1999, l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) ha catalogato la lontra gigante come specie in pericolo di estinzione. Tuttavia, dal 1982 era considerata una specie vulnerabile.
Il commercio della specie e dei suoi prodotti è illegale a livello internazionale ai sensi del regolamento della Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e fauna selvatiche minacciate di estinzione (CITES), inclusa nell'appendice I.
La popolazione totale è difficile da stimare. Uno studio IUCN nel 2006 ha suggerito una cifra da 1.000 a 5.000 lontre. Come pubblicato nella Lista Rossa IUCN, la presenza della lontra gigante in Argentina e Uruguay è considerata incerta. La lontra gigante è stata dichiarata monumento naturale nella provincia di Misiones in Argentina nell'agosto 1996.
A causa della caccia alla pelliccia, che fu più accentuata negli anni Cinquanta e Sessanta, la popolazione diminuì notevolmente. Oggi, la perdita dell'habitat è diventata la principale minaccia dopo che la loro caccia è stata sospesa. Questi fatti hanno ridotto notevolmente il raggio di distribuzione della lontra.
La lontra gigante per essere un grande predatore di pesci provoca conflitti con pescatori (creoli e aborigeni), che considerano la specie un concorrente. L'ecoturismo rappresenta anche un pericolo per la specie.