Gli otaridi sono una famiglia di mammiferi acquatici carnivori che, come le foche, sono pinnipedi. Conosciuto anche come otarios, la famiglia degli otáridos è suddivisa in due grandi categorie.
La prima sottofamiglia sono gli otarinos, conosciuti anche come leoni marini. La seconda sottofamiglia è l'artocephalin, che comprende le foche e i leoni marini. Sebbene la differenza tra le due sottofamiglie di otaridi non sia filogenetica, la distinzione rimane dovuta a chiare differenze morfologiche.
Tutti gli otaridi sono sessualmente dimorfici. Ciò significa che esiste un'evidente differenza di forma, dimensione o colore tra maschi e femmine che li distingue l'uno dall'altro.
Negli otaridi, i maschi crescono da due a quattro volte più grandi delle femmine. Inoltre, la gamma di colori dei maschi è molto più ampia rispetto alle femmine.
In generale, gli otaridi sono animali più piccoli delle comuni foche e sono facilmente distinguibili da loro. Hanno orecchie esterne a forma di cono e canini affilati simili a quelli dei cani.. Queste due qualità distinguono gli otaridi dagli altri pinnipedi.
In generale, le pinne di un otary sono nere e possono avere poca o nessuna pelliccia su di esse. A differenza delle foche, le pinne anteriori degli otaridi sono dirette in avanti. Ciò consente un movimento leggermente più aggraziato e molto più veloce sulla terraferma.
Gli otaridi hanno una pelliccia molto spessa. Per la sottofamiglia delle otarine, nelle femmine questo mantello è marrone, mentre i maschi possono variare di colore dal bianco al nero. D'altra parte, per la sottofamiglia artocephalin, le femmine sono generalmente grigie con il ventre pallido e i maschi sono bianchi, rossastri o neri.
Distribuzione di otaridi
Gli otaridi sono distribuiti in tutto il mondo secondo i loro generi. Generalmente, rimangono nella frangia meridionale del pianeta, con pochi generi che vivono al di sopra dell'equatore.
A nord dell'Oceano Pacifico ci sono quattro generi che convivono sull'isola di San Miguel in California. Questi generi sono l'orso marino artico, il leone marino di Steller, il leone marino della California e la foca di Guadalupe.
In Ecuador vivono sia i lupi da pelliccia delle Galapagos che i leoni marini delle Galapagos. Anche in America Latina ci sono il leone marino sudamericano e il leone marino a due capelli.
A sud del continente africano si trova l'otaria del Capo, che ha anche una sottospecie nell'otaria australiana. L'Australia e la Nuova Zelanda sono habitat popolari per varie specie di otaridi, sia leoni che leoni marini.
Naturalmente, oltre a tutte queste specie ci sono i leoni marini antartici. Il leone marino antartico si trova solitamente proprio nel punto in cui convergono l'Oceano Indiano e l'Oceano Atlantico.
Otaridi che si nutrono
Gli otaridi, come le foche, sono animali carnivori. Gli elementi principali della loro dieta sono pesce, calamari e krill. Oltre a questi elementi, gli otario consumano granchi, aragoste e gamberetti. Molti otaridi sono stati registrati per mangiare pinguini e persino piccoli squali.
Un elemento curioso che è stato trovato nello stomaco degli otaridi sono le piccole pietre. Il motivo per ingerirli non è stato determinato. Tuttavia, i ricercatori ritengono che gli otario li consumino per sentirsi sazi nei periodi in cui il cibo scarseggia.
Gli otaridi dovrebbero consumare circa il 7% del loro peso corporeo nel cibo ogni giorno. Tuttavia, la specie ha sofferto molto negli ultimi anni. A causa del riscaldamento globale e della pesca indiscriminata, il numero di specie negli oceani è notevolmente diminuito. Per questo motivo hanno dovuto consumare meno cibo.
Riproduzione e allevamento
Gli otaridi sono mammiferi e, quindi, la loro riproduzione è sessuale. In generale, gli otari si radunano su coste rocciose per riprodursi. A differenza di altri animali, nella famiglia degli otaridi, i maschi si riproducono con più femmine nello stesso periodo.
Sebbene siano animali sociali e vivano in comunità, non hanno un sistema sociale ben organizzato. Durante la stagione riproduttiva, i maschi gareggeranno per le femmine e persino combatteranno per loro. Per tutta la durata del periodo di accoppiamento, gli otaridi interromperanno la loro alimentazione per concentrarsi solo sulla riproduzione.
La gestazione negli otaridi dura circa un anno, momento in cui le femmine daranno alla luce un solo cucciolo.. Dopo la nascita dei vitelli, le madri formano unità di allevamento.
Le unità di allevamento sono un sistema di cura comune dei giovani. Le femmine si prendono cura dei loro cuccioli nello stesso modo in cui si prendono cura degli altri cuccioli. I compiti di caccia e alimentazione si alternano tra le femmine nell'unità di allevamento.
Allo stesso tempo, i maschi a cui appartiene la femmina proteggono ferocemente i nuclei riproduttivi fino al momento dello svezzamento. I cuccioli appartengono ad unità affidatarie fino all'età di due anni, a quel punto diventano indipendenti. A questo punto, i cuccioli sono in grado di nuotare da soli.
