La megafauna preistorica è scomparsa dall'Europa, e di quei rinoceronti o denti a sciabola che popolavano le nostre terre non è rimasto nulla. Ma alcune di queste grandi bestie sono sopravvissute più a lungo di quanto pensiamo. Sapete cosa è successo agli ultimi mammut?
Da quando furono esaminate ossa gigantesche simili a elefanti in Siberia nel 1728, questa specie ha stupito l'uomo. Fu all'inizio del XIX secolo quando fu ritrovato il primo cadavere preistorico congelato di questi animali., tanto che oggi sappiamo molto del suo aspetto e della sua biologia.
Cos'è un mammut?
Quando parliamo di mammut, ci riferiamo ai cugini degli elefanti vissuti da quasi cinque milioni di anni fa a qualche migliaio di anni fa. Sebbene ci siano diverse specie, il mammut lanoso si distingue come il più famoso di tutti.
I mammut non erano molto più grandi degli elefanti africani, ma ci sono alcuni dati da record, come ad esempio il mammut del fiume Songhua o il mammut imperiale, che poteva raggiungere i cinque metri di altezza.
I mammut lanosi vivevano nelle regioni fredde, quindi le loro orecchie erano persino più piccole di quelle dell'elefante asiatico, per evitare il congelamento. Probabilmente avevano una gobba di grasso o capelli sulla schiena a causa delle pitture rupestri che vediamo nel Paleolitico.
Perché i mammut si sono estinti?
13.000 anni fa, dopo l'ultima era glaciale, le temperature iniziarono a salire e l'habitat del mammut cambiò drasticamente. Questo lo sta relegando in aree sempre più piccole fino a quando non ci sono nicchie ecologiche a cui si adatta.
L'aumento della temperatura e il cambiamento della vegetazione di cui si nutrivano hanno generato pressione su questi animali, ma la caccia da parte dell'uomo è stata probabilmente un'altra causa della loro scomparsa.
Sappiamo che gli umani cacciavano i mammut, sia da rappresentazioni e resti che da dati scientifici. Uno studio sulle zanne di questi animali rivela che gli ultimi mammut che hanno abitato il pianeta durante i 30.000 anni prima della loro estinzione hanno ridotto l'età in cui sono stati svezzati.
È interessante notare che negli elefanti moderni il cambiamento climatico ha aumentato il loro tempo di svezzamento, mentre la caccia lo ha ridotto, quindi si ritiene che la caccia da parte di vari ominidi possa essere una delle cause principali. L'essere umano è stato dietro l'estinzione dei grandi animali a causa della caccia, e per questo non resta che vedere la scomparsa dei lemuri giganti o addirittura del bisonte europeo.
Che fine hanno fatto gli ultimi mammut?
Tuttavia, gli ultimi mammut sono animali estinti meno di quanto pensiamo. Due popolazioni sono sopravvissute fino a meno di 9.000 anni fa: su due isole dell'Alaska e della Siberia.
Iniziamo la storia degli ultimi mammut sull'isola di Saint Paul, in Alaska. Si sa che questi animali sono sopravvissuti sull'isola fino al 6000 aC, un'era in cui l'agricoltura era già comparsa nella valle del Nilo. In Mesopotamia si usava la ruota o in Medio Oriente si cominciano ad allevare capre.
Sembra che su quest'isola il ruolo dell'uomo non fosse tale, poiché quando questi animali si estinsero non avevamo raggiunto quelle latitudini. Parliamo di un'isola di appena 100 chilometri quadrati senza grandi sorgenti di acqua dolce.
L'aumento della temperatura, insieme alla mancanza di acqua e all'innalzamento del livello del mare, potrebbe segnare la fine degli ultimi mammut dell'Alaska. La graduale scomparsa della vegetazione ha accelerato l'erosione e la scomparsa degli ultimi laghi e,Se gli elefanti moderni possono bere 200 litri di acqua al giorno, sembra probabile che questo fosse un problema per l'ultimo dei mammut.
Tuttavia, gli ultimi mammut hanno vissuto un po' più a lungo. Sull'isola di Wrangel, in Siberia, questi animali sono sopravvissuti 5.000 anni dopo l'estinzione del mammut sulla terraferma, che coincide con l'arrivo degli umani sull'isola. Quest'era molto più moderna coincide con la costruzione di Stonhenge, l'inizio dell'odontoiatria in Cina o la costruzione dei primi palazzi a Creta.
I mammut di quest'isola avrebbero potuto soccombere, questa volta sì, all'azione dell'uomo. Sebbene non siano ancora stati trovati resti che dimostrino il suo consumo, la presenza di arpioni d'avorio e la scomparsa degli ultimi mammut a pochi anni dall'arrivo dell'uomo a Wrangel sembrano ancora una volta incolpare, almeno in parte, di un'estinzione.
